La haute societe de Petersbourg se divise en trois cercles principaux que frequente Anna Arcadievna Karenine. Le premier cercle est le milieu officiel de son mari Alexis Alexandrovitch, compose de fonctionnaires et de subordonnés que la jeune femme finit par connaitre parfaitement tout en essayant de l eviter. Le second cercle est celui de la comtesse Lydie Ivanovna, constitue de personnes agees, devotes et ambitieuses que Karenine apprecie mais qui devient insupportable a Anna apres son retour de Moscou. Le troisieme cercle represente le grand monde des bals et des diners elegants, mene par la princesse Betsy Tverskoi. Attiree par ce milieu fastueux, Anna delaisse ses anciens amis pour y frequenter la haute societe.
Dans ce monde brillant, Anna eprouve la joie troublante de croiser Wronsky qui cherche a la voir partout. Bien qu elle croie d abord resister a cette poursuite, elle comprend toute l intensite de ses sentiments le soir ou elle le cherche en vain a l Opera. Lorsqu il apparait enfin dans la loge de sa cousine Betsy, la conversation revele l ampleur de leur passion grandissante et l insistance de Wronsky. Betsy observe avec amusement et indulgence les progres de cette cour assidue envers une femme mariee. Wronsky se rejouit de son role romanesque et quitte bientot l Opera pour se rendre au Theatre francais sous pretexte d une autre obligation.