Chapter 4 : En Virginie, épisode de la guerre de sécession…

Un voyageur européen de passage à New York durant l été de 1866 flâne dans Central Park après la fin de la guerre de Sécession. Il remarque une jeune femme séduisante absorbée dans sa lecture et entame la conversation avec elle. L inconnue, qui se nomme Dolly, l invite à s asseoir à ses côtés avant d accepter sa proposition de dîner ensemble. La soirée se poursuit au théâtre, puis le narrateur la raccompagne chez elle dans un quartier élégant de la ville. Dolly reçoit son invité dans un salon somptueusement meublé avant de se retirer dans sa chambre. Elle réapparaît vêtue d un simple peignoir et de sous-vêtements de soie, révélant une grande beauté qui bouleverse le narrateur. Subjugué par son charme et en proie à une vive passion, il la rejoint dans sa chambre pour y passer la nuit. Le lendemain matin, les deux compagnes partagent un thé en compagnie de Mary, la domestique quarteronne de Dolly. La conversation dérive naturellement vers la guerre de Sécession et l esclavage aboli. Dolly exprime sa haine profonde pour les Sudistes et confie qu elle a autrefois aidé à tenir une station souterraine pour les esclaves en fuite. Cette période tragique et les épreuves qu elle a subies l ont menée à la prostitution, tandis que Mary témoigne également des sévices corporels et des punitions cruelles qu elle a endurés durant sa jeunesse en Alabama. Impressionné par ces révélations et désireux d en savoir plus sur le passé extraordinaire de sa compagne, le narrateur accepte l invitation de Dolly à revenir dîner le soir même. Il se prépare à consigner sténographiquement le récit intime que la jeune femme s apprête à lui livrer sur son existence tourmentée.