Au cours d une excursion en bateau sur le lac Ladoga entre l ile de Konevetz et celle de Valaam les passagers font escale au port de Korela et critiquent la tristesse de cette localite. Un voyageur emet l hypothese que cet endroit morne conviendrait parfaitement pour mater les esprits rebelles tandis qu un autre raconte l histoire tragique d un ancien seminariste exile qui a fini par se pendre de desespoir. Alors qu un marchand affirme que les suicidés sont condamnés pour l eternite et ne peuvent recevoir aucune priere un homme mysterieux intervient soudainement dans la conversation pour contredire cette affirmation. Ce nouveau compagnon de voyage est un personnage a la stature colossale portant l habit des novices de monastere et rappelant les anciens heros des legendes russes par son allure robuste et sa bonhomie.
Cet hercule en soutane affirme avec assurance qu un pretre de campagne moscovite parvient facilement a ameliorer le sort des personnes ayant mis fin a leurs jours grace a ses prieres incessantes et a l appui divin qu il obtient malgre ses propres faiblesses.
Le moine raconte ensuite l histoire de ce prêtre ivrogne qui envisageait lui aussi de commettre l irreparable mais qui priait chaque jour pour les âmes des suicidés. Le metropolite Philarete l ayant interdit de ministere recoit en songe la visite du saint pere Serge puis assiste a une vision terrifiante d ombres lamentables implorant sa clemence en faveur de ce pretre intercesseur. Realisant l importance de cette mission spirituelle le prelat pardonne au clerge et l autorise a poursuivre ses prières salvatrices pour les desesperes. Apres ce récit le marchand engage la conversation sur le passe militaire du moine qui se revele avoir ete un expert en chevaux et non un simple soldat. L homme raconte comment il possedait un don exceptionnel pour dompter les bêtes les plus feroces et redoutables en utilisant des methodes peu conventionnelles mais d une redoutable efficacite.
Il evoque notamment sa confrontation celebre avec un cheval anthropophage qu aucun dresseur renomme n avait reussi a maitriser et qu il finit par soumettre completement apres une lutte epuisante.
Malgre ses succes eclatants et les propositions de collaboration qui lui furent adressees le narrateur n entra finalement pas au service du celebre dresseur etranger evitant ainsi une rivalite marquee par la peur et l incomprehension mutuelle. Il resume sa vie passee comme une succession d epreuves variees incluant la captivite la guerre et de multiples peripeties vecues sans que cela releve toujours de sa propre volonte. Interroge sur son entree au monastere il explique qu il y a ete conduit par une promesse faite par sa mere et par une destinee mysterieuse qu il ne parvient pas totalement a s expliquer. L homme propose alors de raconter l ensemble de son existence depuis le tout debut pour satisfaire la curieuse assemblee de passagers qui l ecoutent attentivement.