Résumé : Murder in the London Lights -- Hathaway, L B -- 2020 -- 03483194f83e7be3918a9992a6cf6a48 -- Anna’s Archive

Cette section présente la page de titre du roman Murder in the London Lights, un mystère de Posie Parker écrit par L B Hathaway et publié par Whitehaven Man Press à Londres. Elle contient également les informations de copyright, les mentions légales sur les droits de l’auteur, la fiction des personnages et événements, ainsi que les références ISBN de l’édition numérique et papier.

Par une journée glaciale de décembre à Londres, la neige tombe sur Regent Street tandis que la foule se presse dans une atmosphère de fêtes. Pourtant, Posie Parker se trouve dans un décor totalement opposé à la réalité extérieure, installée au cinquième étage du grand magasin Liberty, sur une fausse plage chauffée artificiellement, au milieu d’une présentation de la collection Cruise. Assise dans un transat inconfortable, entourée de mannequins présentant des tenues estivales destinées aux riches voyageuses, elle supporte difficilement cette démonstration de luxe et de soleil artificiel alors qu’elle rêve simplement d’un thé chaud et de pâtisseries. Elle accompagne son amie Dolly, la comtesse de Cardigeon, qui profite pleinement du spectacle et sélectionne avec enthousiasme les vêtements, chapeaux et chaussures qu’elle souhaite acheter avant son départ pour la Côte d’Azur pour des raisons médicales. Dolly, ancienne costumière de théâtre devenue membre de l’aristocratie anglaise après son mariage avec Rufus, conserve malgré sa nouvelle position sociale son franc-parler et son accent populaire. Vêtue d’un manteau blanc couvert de paillettes et de véritables bijoux, elle contraste fortement avec Posie, qui se sent maladroite dans le manteau en tweed de son mari Richard et dans son corps transformé par sa grossesse de presque quatre mois. Posie, incapable de se relever facilement de son siège trop bas, reste prisonnière de cette présentation jusqu’à sa fin. Elle observe les invités fortunés, notamment un homme corpulent en costume rayé qui semble davantage surveiller les autres spectateurs que le défilé, un homme mystérieux en manteau gris et chapeau rabattu, ainsi qu’une femme d’une grande beauté portant une tenue luxueuse aux motifs étranges. Lorsque le défilé se termine, Posie et Dolly descendent l’impressionnant escalier en bois de Liberty et découvrent les décorations de Noël du magasin. Posie admire l’architecture sombre et raffinée du lieu, construit récemment mais conçu pour donner l’impression d’un bâtiment ancien, ainsi que les décorations de fête, les lumières, les branches de sapin et les parfums de cannelle et de pâtisseries. Pendant que Dolly continue de profiter des cocktails offerts, Posie rejoint le rez-de-chaussée et se laisse tenter par quelques petits mince pies. À l’écart de la foule, près d’une cabine téléphonique dissimulée derrière des branches de sapin, elle est soudain abordée par l’homme au chapeau gris rencontré pendant le défilé. L’homme lui révèle son identité après avoir soulevé brièvement son chapeau : il s’agit de Rudolph Valentino, la célèbre vedette de cinéma connue pour son rôle dans The Sheik. Posie reconnaît immédiatement l’acteur et est stupéfaite de rencontrer une personnalité aussi célèbre dans un endroit aussi ordinaire. Valentino lui explique qu’il est arrivé en Angleterre la veille avec son épouse Natacha et qu’il séjourne brièvement dans le pays. Il a été envoyé vers elle par Martin Poulson, directeur du Café de Paris, qui savait qu’elle serait présente à Liberty grâce à Dolly et qui lui a conseillé de demander son aide pour une affaire délicate. Valentino explique à Posie qu’il doit rester incognito jusqu’au soir, car il a été invité par le Lord Maire de Londres à allumer les nouvelles décorations électriques de Noël de Regent Street lors d’une cérémonie publique. Il veut éviter d’être reconnu avant cet événement, mais ce n’est pas la seule raison de sa discrétion. Il confie à Posie qu’il a un problème nécessitant son jugement et qu’il souhaite lui parler en privé au Café de Paris, un lieu où il se sent à l’aise. Il lui propose de venir en voiture, une Daimler rouge avec chauffeur prêtée par le Ritz, et lui promet de tout lui expliquer une fois sur place. Intriguée par ses paroles, notamment lorsqu’il évoque son « petit problème » et la nécessité qu’elle évalue une situation pour lui, Posie accepte de le rejoindre. Elle propose d’emmener Dolly, ce que Valentino accepte volontiers, sachant que son amie connaît bien le Café de Paris. Avant de partir, il aperçoit cependant son épouse Natacha dans la foule. Celle-ci, vêtue d’un somptueux manteau de fourrure noire et accompagnée de nombreux employés portant des sacs, des boîtes et même un portant entier rempli de vêtements, attire immédiatement l’attention par son comportement extravagant. Valentino, qui souhaitait rester discret, semble paniqué par son arrivée et s’éloigne rapidement. Dolly rejoint alors Posie sans avoir compris ce qui vient de se passer. Elle plaisante en disant qu’elle a cru apercevoir Rudolph Valentino dans les escaliers, mais qu’une telle rencontre est impossible. Posie, amusée, lui annonce simplement qu’une voiture l’attend dehors et qu’elles vont se rendre dans un endroit qu’elle n’a encore jamais visité. Tandis qu’elles quittent Liberty sous la neige, Dolly attribue cette étrange aventure aux cocktails consommés pendant la journée, ignorant encore que Posie vient réellement de rencontrer la star de cinéma la plus célèbre du moment.

Posie Parker et Dolly arrivent au Café de Paris, où l’atmosphère élégante et mondaine contraste avec le froid extérieur. Leur table, idéalement placée près de la scène mais protégée par l’ombre du balcon, a été préparée pour sept personnes avec un somptueux thé d’après-midi comprenant sandwiches, tartes, mince pies, scones et plusieurs sortes de thé. Posie, débarrassée du manteau de Richard qui dissimulait sa robe en velours rose, se sent étonnamment à sa place dans ce décor luxueux. Dolly, quant à elle, est immédiatement fascinée par le lieu, son ambiance musicale et les artistes présents. Elle reconnaît Harry Roy, le jeune chef d’orchestre du groupe The Lyricals, et part avec enthousiasme faire sa connaissance. Restée seule avec son thé, Posie est accueillie par Martin Poulson, le directeur du Café de Paris, qui s’occupe d’elle avec une grande attention. Il lui explique qu’il attendait sa venue et lui assure que Rudolph Valentino ne voudrait pas qu’elle reste sans manger en l’attendant. Poulson se montre discret lorsqu’elle l’interroge sur l’affaire qui a amené Valentino à demander son aide, mais il laisse entendre qu’une approche féminine et subtile sera plus utile que l’intervention de son mari Richard, chef de la police. Pendant ce temps, Dolly découvre le monde du spectacle du club et se lie avec la costumière Dolly Tree, une jeune femme énergique qui semble parfaitement adaptée à l’univers extravagant du Café de Paris. Rudolph Valentino finit par rejoindre Posie grâce à une entrée secrète du club afin de ne pas être repéré. Il s’installe à ses côtés et lui présente les raisons de sa venue en Angleterre. Il explique qu’il est accompagné de son épouse Natacha, de son secrétaire personnel Reed Amory, de son manager Donald Derekson et de son amie l’actrice Nita Naldi. Leur voyage a pour but de préparer un nouveau film imaginé par Natacha, intitulé The Hooded Falcon. Le projet est très ambitieux et nécessite l’achat de nombreux costumes, décors et accessoires, ce qui explique les dépenses importantes réalisées à Paris et à Londres. Son apparition publique prévue pour allumer les nouvelles décorations électriques de Noël de Regent Street n’était donc qu’un heureux hasard, accepté après une demande du maire de Londres en échange de l’aide apportée pour organiser certaines visites privées. Valentino révèle ensuite à Posie la véritable raison de sa demande d’aide. Il lui montre deux cartes anonymes composées de lettres découpées dans des journaux. La première menace concerne son intervention lors de l’illumination des décorations de Noël et accuse Natacha de finir « dans les flammes ». La seconde annonce clairement : « Ce sera un meurtre dans les lumières de Londres ». Les messages lui ont été envoyés au Ritz, d’abord sous sa porte puis à la réception, dans des enveloppes blanches scellées. Posie est immédiatement alarmée par ces menaces et lui conseille de prévenir Scotland Yard, d’annuler son apparition publique et de laisser les autorités compétentes gérer la situation. Elle rappelle qu’elle est détective privée et non une personne chargée d’assurer une protection physique. Valentino, cependant, ne partage pas son inquiétude apparente et rit de sa réaction. Posie insiste sur le sérieux de la situation, ayant déjà rencontré des cas de harcèlement dangereux visant des célébrités. Elle refuse de considérer les menaces comme de simples lettres de fans excessifs et affirme qu’elles doivent être prises au sérieux. L’acteur finit alors par lui révéler qu’il soupçonne une personne de son entourage. Pour lui, les messages ne peuvent pas venir d’un inconnu, car ils contiennent des informations confidentielles connues seulement par quelques personnes proches de lui. La mention de l’allumage des lumières de Regent Street et les critiques visant The Hooded Falcon prouvent selon lui que l’auteur connaît les détails de son séjour et de son projet. Posie commence à analyser la situation. Elle comprend pourquoi Poulson parlait d’une « touche féminine » nécessaire : il ne s’agit pas seulement de résoudre une menace extérieure, mais d’observer les relations et les tensions au sein du groupe de Valentino. Elle écarte rapidement l’idée que Natacha soit responsable malgré son caractère dramatique, car elle ne pourrait pas raisonnablement insulter son propre projet de film dans une lettre de menace. Elle considère également que Nita Naldi aurait peu d’intérêt à saboter un film dont elle doit être l’une des vedettes. Son attention se porte alors vers Reed Amory et Donald Derekson, le secrétaire et le manager, qui pourraient avoir des raisons de vouloir limiter les dépenses liées au projet. Valentino demande finalement à Posie de rester avec eux, d’observer le groupe et de lui donner son avis. Il lui confie qu’il avait d’abord soupçonné son épouse, car leur relation traverse une période difficile et Natacha aime les grands gestes et l’attention publique. Mais il n’a montré les messages à personne, pas même aux personnes qui l’accompagnent, afin de ne pas aggraver les tensions. Lorsque le reste du groupe approche de la table, Valentino prépare donc une explication de façade pour cacher à tous qu’il a fait appel à une détective privée. Posie comprend que la situation dépasse une simple querelle personnelle et que quelqu’un parmi les proches de la star pourrait réellement représenter un danger.