L action commence sur une place publique de Vérone où une vive altercation oppose les serviteurs des familles Capulet et Montague. L agitation s envenime rapidement avec l arrivée de partisans des deux camps, puis des neveux Benvolio et Tybalt, malgré les efforts de pacification du premier. Le prince Escalus intervient alors en personne pour rétablir l ordre et prononce un avertissement sévère. Il condamnerait désormais à mort tout fauteur de troubles qui oserait troubler à nouveau la paix des rues de la cité.
Après la dispersion de la foule, Montague et son épouse s informent auprès de Benvolio de l état d esprit de leur fils Romeo. Ce dernier se montre distant, mélancolique et fuyant, consumé par un amour non partagé pour une jeune femme prénommée Rosaline. Benvolio tente de le réconforter en l incitant à examiner d autres beautés pour chasser sa peine, mais Romeo demeure inconsolable face à cette passion douloureuse qui l accable.
Parallèlement, le comte Paris exprime à Capulet son désir d épouser sa jeune fille Juliet. Capulet, bien que favorable à cette union, estime sa fille encore trop jeune et invite le prétendant à patienter tout en l conviant à la grande fête qu il organise le soir même. Un serviteur analphabète est chargé de distribuer les invitations, ce qui le conduit à croiser Romeo et Benvolio. En lisant la liste des convives, Romeo découvre que Rosaline figure parmi les invités, ce qui le pousse à accepter de se rendre au bal avec ses amis pour admirer l objet de son affection, malgré de sombres pressentiments.