The Hound of the Baskervilles — Résumé 🇫🇷 Français
Dans la pièce où Sherlock Holmes prend son petit déjeuner avec un retard coutumier, Watson examine une solide canne en bois à pommeau bulbeux, oubliée la veille au soir par un visiteur inconnu. Sous la tête de cette canne se trouve une bague en argent gravée d'une dédicace adressée à James Mortimer de la part de ses amis du CCH, datée de l'année 1884. Holmes, observant discrètement son compagnon grâce au reflet d'une cafetière en métal argenté posée devant lui, invite le docteur à reconstituer l'identité et le profil du visiteur à partir de cet objet. Watson échafaude alors une première analyse, supposant que Mortimer est un praticien de campagne âgé et estimé, habitué à de longues tournées pédestres comme en atteste la férule de fer très usée, et dont le présent proviendrait d'un club de chasse local désigné par les initiales gravées. Sherlock Holmes feint d'abord d'applaudir chaleureusement cette démonstration en affirmant que Watson sait stimuler son génie personnel.
Cependant, le détective prend à son tour la canne en main, l'inspecte à l'œil nu puis sous une loupe convexe près de la fenêtre, avant de réfuter la plupart des conclusions avancées par son confrère. Holmes démontre avec méthode que les initiales renvoient plutôt au Charing Cross Hospital de Londres et que le médecin en question était un chirurgien interne, c'est-à-dire un simple étudiant chevronné plutôt qu'un titulaire de chaire. Selon ses déductions temporelles et logiques, cet homme a quitté la capitale cinq ans plus tôt pour s'établir à la campagne. Il brosse alors le portrait d'un individu de moins de trente ans, bienveillant, dépourvu d'ambition, particulièrement distrait pour avoir oublié sa canne après une heure d'attente, et possédant un chien de taille moyenne.
Watson décide de vérifier ces affirmations en consultant le répertoire médical officiel conservé sur ses rayons. L'ouvrage confirme point par point l'existence de James Mortimer, chirurgien à Grimpen dans le Dartmoor, ancien interne du Charing Cross Hospital, lauréat de prix scientifiques et auteur d'articles novateurs en pathologie comparée. Holmes en profite pour expliciter sa déduction canine, révélant que les marques de dents visibles sur le milieu du bâton trahissent la mâchoire d'un épagneul à poil bouclé. Levant les yeux vers la rue depuis l'embrasure de la fenêtre, le détective signale que l'animal se trouve justement sur le pas de leur porte et que la sonnette retentit sous la main de son maître. Watson est invité à rester pour assister à l'entrevue avec ce confrère scientifique, au moment où des bruits de pas gravissent l'escalier menant à leur appartement.
L'homme qui fait son entrée surprend Watson par une allure bien éloignée du médecin rural traditionnel. James Mortimer apparaît comme un homme très grand, maigre, doté d'un nez proéminent en forme de bec, de deux yeux gris perçants abrités derrière des lunettes à monture dorée, et d'un dos déjà voûté malgré son jeune âge. Ses vêtements professionnels présentent un aspect négligé, entre une redingote défraîchie et un pantalon effiloché, mais son visage respire une chaleureuse bienveillance. Apercevant sa canne bien-aimée entre les mains de Holmes, le nouveau venu pousse une exclamation de joie et explique qu'il craignait de l'avoir égarée dans un bureau maritime. Holmes apprend alors que le cadeau ne marquait pas simplement un départ ordinaire mais célébrait son mariage, une union qui contraignit Mortimer à abandonner l'espoir d'une clientèle privée à Londres pour fonder un foyer rural.
Lorsque Holmes l'appelle docteur, le praticien précise humblement qu'il est un simple membre du Collège royal de chirurgie et un modeste passionné d'anthropologie. Observant le crâne de Sherlock Holmes avec une ferveur démesurée, le visiteur s'extasie sur son développement supra-orbitaire et sa dolichocéphalie, allant jusqu'à manifester l'envie passionnée de palper sa suture pariétale ou d'en obtenir un moulage pour un musée.
Holmes invite son hôte extravagant à s'asseoir et lui propose de rouler une cigarette, observant la dextérité impressionnante avec laquelle le savant manipule tabac et papier de ses longs doigts agiles. Le détective en vient rapidement aux faits, demandant les véritables motifs de cette démarche matinale. Mortimer confesse son tempérament peu pragmatique et déclare être confronté à un problème d'une gravité exceptionnelle. Il flatte Holmes en le qualifiant de deuxième expert d'Europe, plaçant les travaux scientifiques de Monsieur Bertillon au premier rang. Piqué au vif par cette remarque inattendue, Holmes rétorque avec un brin d'agacement que son interlocuteur aurait peut-être dû se tourner vers ce rival français. Mortimer se rattrape habilement en soulignant que Holmes reste un praticien hors pair et unique pour traiter les affaires concrètes de ce monde.
Légèrement froissé mais curieux, le détective interrompt les tergiversations de son invité et lui demande d'exposer clairement et sans détour la nature exacte de l'affaire pour laquelle il sollicite son concours.