Circa trent'anni fa, Miss Maria Ward di Huntingdon, con una dote modesta, sposò Sir Thomas Bertram di Mansfield Park, elevandosi a baronessa e godendo di lusso e comfort. Le sue sorelle, Miss Ward e Miss Frances, si sperava facessero matrimoni altrettanto vantaggiosi. Tuttavia, sei anni dopo, Miss Ward sposò il Reverendo A. Norris, un amico senza fortuna, e Sir Thomas, suo cognato, li ospitò a Mansfield, permettendo loro una vita con meno di mille sterline l'anno. Miss Frances fece una scelta ancora più disgraziata, sposando un tenente di marina, Mr. Price, privo di istruzione, mezzi e prospettive, disattendendo le aspettative familiari. Questo matrimonio infelice portò a una profonda rottura tra le sorelle. Mrs. Price evitò i rimproveri non scrivendo alla famiglia fino a dopo le nozze. Lady Bertram, di carattere freddo e indolente, si sarebbe accontentata di dimenticare la sorella, ma Mrs. Norris, più attiva, inviò a Fanny (Mrs. Price) una lettera furiosa, condannando la sua condotta. Seguì uno scambio di missive spiacevoli che coinvolsero anche Sir Thomas, portando a una rottura che durò per undici anni, durante i quali le famiglie ebbero pochissimi contatti. La difficile situazione di Mrs. Price, con una famiglia in continua crescita, un marito che non poteva prestare servizio attivo ma amava la compagnia e i liquori, e un reddito insufficiente, la spinse a riconciliazione. Scrisse a Lady Bertram una lettera accorata, esprimendo contrizione e disperazione, e implorando aiuto per i suoi otto figli, menzionando la sua nona gravidanza e chiedendo che Lady Bertram fosse la madrina. Propose inoltre il figlio maggiore, di dieci anni, per un impiego nelle proprietà di Sir Thomas o un'altra sistemazione. La lettera ottenne l'effetto sperato: la pace fu ristabilita. Sir Thomas offrì consigli, Lady Bertram denaro e corredo per il neonato, e Mrs. Norris scrisse lettere. Poco dopo, Mrs. Norris propose di alleviare Mrs. Price prendendo con sé la figlia maggiore, Fanny, di nove anni. Lady Bertram accettò subito, ma Sir Thomas esitò, preoccupato per la serietà dell'impegno, per l'educazione della bambina e per come avrebbe influito sulla vita dei suoi quattro figli. Mrs. Norris lo rassicurò, sostenendo che l'introduzione della nipote in un ambiente adeguato le avrebbe dato buone possibilità di sistemarsi, minimizzando i timori di possibili unioni romantiche tra cugini se cresciuti insieme. Sir Thomas acconsentì, sottolineando però la necessità di assicurare alla bambina un futuro come donna realizzata e autosufficiente, indipendentemente da un matrimonio. Mrs. Norris si disse pronta a fare la sua parte, pur chiarendo che non avrebbe potuto provare per la nipote lo stesso affetto dei suoi nipoti diretti. Si offrì di organizzare il viaggio di Fanny a Mansfield, promettendo a Sir Thomas che non avrebbe avuto alcun fastidio. Tuttavia, la narrazione rivela che Mrs. Norris non aveva alcuna intenzione di contribuire economicamente. Il suo amore per il denaro era pari a quello per il comando, ed era esperta nel far spendere gli altri. Quando le fu chiesto se la bambina sarebbe andata prima da lei o a Mansfield, Mrs. Norris declinò categoricamente, adducendo la salute cagionevole del marito come scusa per non poter ospitare un bambino rumoroso. Lady Bertram, con la sua consueta calma, suggerì che la bambina venisse da loro, e Sir Thomas accettò dignitosamente, impegnandosi a fare il loro dovere. Mrs. Norris suggerì che Fanny fosse alloggiata in una piccola mansarda vicina alla governante, prevedendo che le cameriere avrebbero potuto aiutarla. Sir Thomas espresse l'importante preoccupazione su come mantenere la distinzione sociale tra le sue figlie e la cugina, senza umiliare quest'ultima, data la differenza di rango e fortuna, chiedendo a Mrs. Norris di aiutarli a trovare la giusta linea di condotta. Mrs. Norris accettò, incoraggiando la speranza che tutto si sarebbe risolto. Mrs. Price accettò con gratitudine l'offerta, descrivendo la figlia come delicata ma di buon carattere, convinta che il cambio d'aria le avrebbe fatto bene.

L'arrivo della decenne Fanny Price a Mansfield Park segna l'inizio di una fase difficile e solitaria della sua vita. Accompagnata dalla zia, la signora Norris, che le rammenta costantemente la sua fortuna e il dovere di gratitudine, Fanny si mostra eccessivamente timida, di piccola statura e dall'aspetto modesto. La sua profonda timidezza le impedisce di parlare senza scoppiare in lacrime e la rende nostalgica della sua casa d'origine. I padroni di casa, Sir Thomas e Lady Bertram, la accolgono con una gentilezza formale, ma la gravità di lui e l'indolenza di lei non riescono a metterla a suo agio. I cugini, Tom, Edmund, Maria e Julia, si comportano diversamente: i maschi più grandi si mostrano disinvolti, mentre Maria e Julia, più vicine d'età, la trattano con indifferenza e disprezzo, evidenziando la sua mancanza di modi e il suo scarso guardaroba. Fanny si sente costantemente isolata e umiliata, oppressa dal silenzio di Lady Bertram, dagli sguardi severi di Sir Thomas e dalle continue raccomandazioni della signora Norris. Le cugine si burlano apertamente della sua ignoranza in francese e geografia, mentre Miss Lee e le domestiche la deridono per i suoi vestiti. Ogni sera, il suo cuore è colmo di disperazione per la mancanza della sua famiglia, dove si sentiva apprezzata. Dopo una settimana di profonda infelicità, Edmund, il più giovane dei cugini, la trova in lacrime. Con straordinaria gentilezza, la incoraggia a confidarsi. Fanny gli rivela la sua tristezza e la mancanza della sua famiglia, in particolare del fratello William. Quando esprime il desiderio di scrivergli ma non ha carta, Edmund, con un gesto di rara sensibilità, le fornisce il necessario, le traccia le righe sul foglio e persino include una ghinea per William, promettendo di affrancare la lettera. Questo atto di premura commuove profondamente Fanny. Attraverso la conversazione, Edmund scopre la tenerezza del cuore di Fanny, il suo desiderio di fare del bene, la sua sensibilità e la sua estrema timidezza. Decide quindi di aiutarla attivamente a superare le sue paure e a darle buoni consigli. Da quel giorno, Fanny si sente più a suo agio. L'amicizia di Edmund la rende più socievole e l'ambiente di Mansfield Park meno ostile. Sebbene le sorelle Bertram continuino a mostrare una certa superiorità e a deridere la sua ignoranza, Fanny impara a non offendersi, considerando i loro comportamenti troppo superficiali. La signora Norris, nel frattempo, alimenta la vanità delle nipoti, sostenendo che Fanny, pur ricevendo un'educazione, non debba raggiungere il loro livello di raffinatezza, anzi, una differenza è addirittura desiderabile. Sir Thomas è soddisfatto del progresso dei suoi figli, progettando per Edmund una carriera ecclesiastica e per le figlie matrimoni vantaggiosi. Non dimentica nemmeno di sostenere l'educazione dei figli della signora Price. Per molti anni, Fanny rimane separata dalla sua famiglia d'origine, salvo un'unica visita del fratello William, marinaio, durante le vacanze di Natale. La loro gioia nell'incontro e la tristezza della separazione sono immense, ma Edmund consola Fanny, aiutandola ad accettare la necessità della carriera di William. Edmund si conferma il suo amico e mentore costante. Riconoscendo la sua intelligenza, la sua rapida comprensione e la sua passione per la lettura, la guida nella scelta dei libri, incoraggia i suoi gusti e affina il suo giudizio, rendendo le sue letture un'autentica istruzione. Combattendo la sua diffidenza, la consiglia e la conforta, aiutandola a sviluppare le sue migliori qualità. Il cuore di Fanny, così, si divide in profondo affetto tra William ed Edmund.