Chapitre 35 : Amulets and Alibis (Résumé)

Le masque tombe Clarissa progresse seule dans les chambres souterraines inondées de Philae, où les vibrations produites par l’expérience de Montague deviennent de plus en plus puissantes. L’eau du Nil envahit les couloirs tandis que les premiers rayons de l’aube éclairent un spectacle inquiétant mêlant sanctuaire antique et technologie moderne. Les lampes électriques, les câbles et les appareils installés au cœur des salles sacrées contrastent violemment avec les hiéroglyphes millénaires. En approchant du centre de contrôle, Clarissa découvre Montague penché sur une table où les artefacts sont disposés selon une géométrie méticuleuse. À proximité, Mrs. Pemberton est ligotée contre une colonne, prisonnière et terrorisée, tandis qu’un immense diapason métallique domine la pièce. Les secousses deviennent plus fréquentes. Des fissures apparaissent dans le dallage, une colonne craque, des pierres vibrent et l’eau s’infiltre toujours davantage à travers le sol fracturé. Comprenant qu’elle ne peut affronter Montague seule tout en libérant Mrs. Pemberton, Clarissa préfère battre en retraite afin de retrouver Quinn. En traversant les galeries noyées de brouillard, elle constate que les installations de Montague détruisent déjà irrémédiablement les structures qu’il prétend exploiter. Les murs sacrés se fissurent sous ses doigts et l’écho déforme les sons au point de transformer le temple en véritable labyrinthe acoustique. Au détour d’un couloir surgit Lady Penelope Fairfax, vêtue de manière pratique et très différente de son apparence mondaine habituelle. Son attitude calme surprend Clarissa, qui refuse immédiatement de lui faire confiance et l’accuse d’avoir tenté de la tuer en la poussant dans le Nil. Lady Penelope nie catégoriquement cette accusation et affirme enquêter depuis des mois sur les modifications techniques apportées au temple. Avant que Clarissa puisse décider si elle ment ou non, Marcus Waverly apparaît à son tour, complètement paniqué. Il cherche désespérément sa mère, persuadé que Dr. Waverly a perdu tout contact avec la réalité et qu’elle poursuit désormais une prétendue illumination spirituelle au mépris de toute logique. La voix de Dr. Waverly résonne effectivement dans les profondeurs du temple, récitant des équations comme s’il s’agissait d’une liturgie sacrée. Peu après arrive le Colonel Hartwell, qui explique avec son flegme habituel que la situation évolue rapidement et que les chambres ne supporteront plus très longtemps les fréquences générées par Montague. Il ne prétend plus défendre le projet mais se présente comme un simple pragmatique prêt à abandonner une opération devenue vouée à l’échec. Clarissa tente de convaincre tout le monde d’évacuer immédiatement avant l’effondrement du temple. Leur discussion est interrompue par l’arrivée de Fraulein Becker, qui conserve d’abord son accent allemand et son attitude sévère. Elle affirme que Montague avait prévu toute tentative d’intervention et reproche à Clarissa d’avoir refusé de rejoindre officiellement son entreprise. Clarissa se tourne alors vers Marcus et l’interroge directement sur son rôle dans les meurtres de Faraj et de Mullen, après l’avoir vu manipuler des produits chimiques sur le bateau. Marcus nie avec énergie toute implication criminelle et semble sincèrement horrifié par ce qui se déroule. Becker profite alors de la confusion pour accuser Lady Penelope d’avoir trahi la Brotherhood en transmettant des informations aux autorités égyptiennes. Au même moment, une violente secousse fait trembler tout le complexe. Le Colonel Hartwell annonce froidement qu’une première chambre vient de s’effondrer et que l’écroulement général approche. Profitant du désordre, Becker tente d’arracher la sacoche de documents de Lady Penelope, mais Clarissa la frappe instinctivement avec une pierre. Becker est projetée contre un amplificateur dont le hurlement aigu amplifie encore davantage les vibrations du temple. Tous sont momentanément assourdis tandis que l’eau monte rapidement autour d’eux et que Dr. Waverly proclame avec exaltation que la convergence harmonique est enfin commencée. Marcus supplie sa mère d’abandonner cette folie, mais celle-ci poursuit son rituel sans l’écouter. En observant Becker se relever, Clarissa remarque que sa perruque blonde s’est déplacée et révèle des cheveux foncés. Cette anomalie lui fait comprendre toute la vérité. Fraulein Becker n’est qu’un déguisement. Elle est en réalité Violet Hat, l’agente rencontrée auparavant à Alexandrie, celle qui avait déjà tenté de tuer Clarissa. Becker abandonne aussitôt son accent allemand, retire sa perruque et ses lunettes, puis reprend un anglais parfait. Elle reconnaît sans détour avoir été la collaboratrice la plus fidèle de Montague, chargée des tâches que l’université ne pouvait officiellement cautionner, notamment les vols, les manipulations et les assassinats. Sans le moindre remords, elle avoue avoir éliminé Faraj puis Mullen parce qu’ils avaient découvert trop d’éléments compromettants. Elle révèle également qu’elle espérait tuer Clarissa dès Alexandrie et qu’elle éprouvait une profonde jalousie envers cette dernière, Montague ne cessant selon elle de vanter le talent exceptionnel de Clarissa tout en ignorant les années de travail clandestin accomplies par sa véritable assistante. Elle confesse aussi avec satisfaction avoir apprécié voir Clarissa tomber dans le Nil. Malgré cette révélation, Clarissa demeure concentrée sur l’urgence de la situation. Elle insiste sur la nécessité de sauver Mrs. Pemberton, retenue contre sa volonté, tandis que Marcus supplie désormais tout le monde d’aller chercher également sa mère. Le Colonel Hartwell confirme que la structure se désagrège rapidement et que même les membres de la Brotherhood risquent d’être ensevelis. C’est alors que Quinn réapparaît, blessé au front mais vivant. Il annonce avoir découvert que Montague a piégé tout le temple avec des charges explosives destinées à éliminer les témoins une fois la convergence achevée. Marcus comprend avec amertume que les membres de la Brotherhood eux-mêmes ne sont que des instruments sacrifiables dans le plan de Montague. Lady Penelope révèle enfin qu’elle collabore secrètement depuis plusieurs semaines avec les autorités égyptiennes afin de faire arrêter les responsables, mais que le brouillard a retardé leur arrivée. Les secours ne seront donc pas présents à temps. Face à l’effondrement imminent, Clarissa décide de pénétrer jusqu’au sanctuaire intérieur pour délivrer Mrs. Pemberton. Quinn souhaite l’accompagner, mais Clarissa lui rappelle qu’il est le seul capable de neutraliser les explosifs avant qu’ils ne détruisent définitivement Philae. Tous deux comprennent qu’ils doivent une nouvelle fois se séparer malgré leurs sentiments désormais pleinement assumés. Lady Penelope propose alors d’accompagner Clarissa, expliquant que son propre mari est mort après avoir découvert les projets de Montague, tout comme Albert Pemberton, ce qui pousse finalement Quinn à accepter son aide. Violet Hat tente une dernière attaque, mais Quinn l’immobilise avec efficacité avant de la repousser vers le Colonel Hartwell pour qu’il la remette aux autorités. Les secousses deviennent de plus en plus violentes, l’eau atteint presque les cuisses des protagonistes et Marcus court rejoindre sa mère avant qu’il ne soit trop tard. Lady Penelope entraîne Clarissa vers un ancien passage de service utilisé autrefois par les prêtres, permettant d’atteindre directement le sanctuaire tout en évitant les zones désormais envahies par l’eau et les installations électriques. Avant leur séparation, Quinn retient brièvement Clarissa et lui répète avec une sincérité absolue qu’il la choisira toujours, quelles que soient les circonstances. Malgré le danger, ils échangent une dernière plaisanterie sur les archéologues meurtriers qui semblent irrésistiblement attirés par Clarissa. Puis une nouvelle secousse les oblige à partir chacun de leur côté. Quinn se dirige vers les charges explosives afin d’empêcher la destruction du temple, tandis que Clarissa et Lady Penelope s’enfoncent vers le sanctuaire où Montague poursuit obstinément sa convergence harmonique au mépris de toutes les vies menacées et de l’effondrement désormais inévitable de Philae.