Le texte de présentation et de début d'ouvrage pose les bases de l'exploration maritime et présente de multiples extraits textuels, poétiques et historiques concernant la figure du cétacé. L'œuvre s'ouvre sur une introduction documentaire et encyclopédique rassemblant des définitions philologiques ainsi que des citations variées issues de la Bible, de récits de voyage, de pièces de théâtre et d'ouvrages scientifiques à travers les siècles. Ces références mettent en lumière la fascination universelle exercée par le léviathan, décrivant tour à tour sa taille gigantesque, sa puissance redoutable dans les océans et la place centrale qu'il occupe dans l'imaginaire des différentes civilisations maritimes.
Le récit proprement dit commence avec le personnage qui se présente sous le nom d'Ishmael. Décidant de prendre la mer pour fuir la mélancolie et le sentiment de spleen qui l'envahissent à terre lors des tristes journées de novembre, il prend la route vers de nouveaux horizons. En quête d'aventure et d'un remède spirituel à son désœuvrement, il se prépare à quitter la terre ferme pour embarquer vers l'inconnu, inaugurant ainsi un périple aquatique d'envergure.