Chapitre 18 : Murder on the White Cliffs A Cozy Historical…

Posie Parker et le sergent Rainbird découvrent enfin le studio d’Elsie Moncrieff dans les dépendances de White Shaw. À l’intérieur, ils trouvent un petit logement froid, humide et mal entretenu, sans aucune lumière naturelle véritable à part une fenêtre donnant sur un balcon. Le mobilier est réduit au strict nécessaire, avec un lit, une table, quelques chaises, une kitchenette rudimentaire et un miroir soigneusement arrangé avec des produits de toilette. Posie remarque immédiatement l’absence de salle de bains, de chauffage et de confort, trouvant difficile d’imaginer qu’Elsie ait pu vivre ainsi après avoir dirigé avec efficacité une grande maison comme White Shaw. L’endroit est envahi par l’humidité et la moisissure, mais ce qui frappe surtout les enquêteurs est le désordre extrême. Des papiers, des magazines, des disques, des vêtements et des objets divers recouvrent presque chaque surface, donnant l’impression d’un chaos total. Constable Briggs confirme que l’appartement était déjà dans cet état lorsqu’il l’a inspecté après la mort d’Elsie. Il explique avoir cherché des documents d’identité, des photographies, un testament, un portefeuille ou des preuves de famille, mais n’avoir trouvé presque rien. La seule photographie récupérée est celle d’Elsie souriante, que Petronella Douglas a identifiée comme ancienne. Posie est troublée par l’absence totale de sac à main, d’argent, de vêtements ou d’objets personnels appartenant normalement à une femme. Elle remarque que, malgré son salaire correct et son goût apparent pour certaines choses de qualité, Elsie semble avoir disparu sans laisser de traces matérielles. Rainbird et Briggs quittent ensuite le studio pour continuer leurs recherches, laissant Posie réfléchir à cette incohérence. Elle sent que quelque chose ne correspond pas à l’image présentée par la pièce et qu’un élément important lui échappe. Alors qu’ils examinent encore le logement, Posie et Rainbird entendent des voix provenant de l’appartement voisin. Ils comprennent que le chauffeur Sidney et le jeune employé Alf discutent pendant une pause autour d’une tasse de thé. En restant silencieux, ils surprennent une conversation révélatrice. Alf apprend que Sidney pense que leur situation à White Shaw est terminée car Tony Stone aurait décidé de quitter Petronella, la maison et leur entreprise. Sidney explique que Tony aurait préparé son départ en emballant non seulement les vêtements de la nouvelle collection destinés à Londres, mais aussi ses valises personnelles, des coffres remplis de documents et des dossiers contenant des dessins importants. Pour lui, ces préparatifs signifient que Tony ne reviendra pas. Sidney révèle ensuite que cette information lui vient d’Elsie elle-même. Le dimanche précédent, alors qu’il revenait à White Shaw pendant son temps libre, Elsie l’avait arrêté devant son appartement. Elle semblait inquiète d’être entendue et lui avait confié que Tony allait quitter Petronella très bientôt, probablement au moment du départ de la collection pour Londres. Elle voulait le prévenir en tant que chauffeur et employé afin qu’il puisse se préparer à chercher un nouvel emploi. Sidney raconte qu’Elsie paraissait calme et assurée, affirmant qu’elle saurait quoi faire. La conversation devient alors plus inquiétante lorsque Sidney explique que Petronella se trouvait dans son appartement voisin et qu’elle avait entendu chaque mot à travers les murs très fins. Sidney décrit ensuite la réaction de Petronella lorsqu’elle a compris que son mari voulait partir. Selon lui, elle est restée assise, complètement anéantie, incapable de répondre, pendant qu’ils entendaient la musique d’Elsie jouer dans l’appartement voisin. Après qu’Elsie a quitté son logement, Petronella a utilisé une clé passe-partout pour entrer chez elle et y est restée environ dix minutes. Lorsqu’elle est ressortie, elle semblait redevenue calme. Sidney ignore ce qu’elle a découvert, mais il suppose qu’elle n’a pas bouleversé les lieux puisque Elsie, revenue plus tard, n’a rien semblé remarquer et a simplement repris sa musique. La conversation se termine avec les inquiétudes d’Alf, qui se demande si ce qui est arrivé à Elsie plus tard dans la soirée pourrait être lié à ce qu’elle avait révélé à Sidney. Ce dernier refuse de tirer des conclusions et préfère laisser l’affaire aux enquêteurs, tout en laissant entendre que la présence de Posie comme détective l’impressionne. Après le départ des deux hommes, Rainbird et Posie mesurent la gravité de ce qu’ils viennent d’apprendre. Rainbird reconnaît que l’enquête devient de plus en plus complexe. Posie examine alors certains objets du studio, notamment un rouge à lèvres français coûteux et une brosse à cheveux de qualité, qui contrastent avec l’absence de tout le reste. Elle en conclut que quelqu’un a probablement déplacé, volé ou détruit les véritables affaires personnelles d’Elsie. Selon elle, le désordre visible dans la pièce n’est qu’une mise en scène. Elle remarque que les magazines éparpillés partout sont trop nombreux, trop récents et trop variés pour appartenir naturellement à Elsie, qui n’aurait ni le temps ni l’espace pour s’intéresser à autant de sujets différents. Elle constate aussi que ces magazines sont étonnamment secs malgré l’humidité ambiante, preuve qu’ils ont probablement été déposés récemment. Posie comprend que quelqu’un a fabriqué ce désordre pour donner une fausse impression de la vie d’Elsie. Elle remarque surtout l’absence de véritables souvenirs personnels, de lettres, de photographies ou de documents intimes. Convaincue que l’affaire dépasse leurs moyens, elle décide de demander l’aide de Richard Lovelace et d’obtenir l’intervention des spécialistes scientifiques. Elle et Rainbird doivent cependant attendre les autorisations nécessaires avant de fouiller davantage White Shaw ou d’interroger officiellement les occupants. Avant de partir chercher du soutien, Rainbird demande à Posie si elle pense que Petronella Douglas a tué Elsie. Posie admet qu’elle ne sait pas encore, car presque toutes les personnes rencontrées à White Shaw lui semblent étranges ou suspectes. Restée seule dans le studio, elle réfléchit aux nombreuses questions sans réponse concernant Elsie, son avertissement à Sidney, la colère de Petronella, la lettre de licenciement et les événements précédant sa mort. Malgré son épuisement, elle continue à chercher un indice dans la pièce, mais ne trouve rien.