Dans son atelier londonien empreint de parfums floraux, le peintre Basil Hallward contemple le portrait grandeur nature d'un jeune homme d'une beauté exceptionnelle qu'il vient de terminer. Son ami, Lord Henry Wotton, allongé sur un divan en fumant une cigarette, admire l'œuvre et qualifie ce tableau de meilleur travail de l'artiste. Lord Henry encourage vivement Basil Hallward à exposer la toile à la galerie Grosvenor. Cependant, Basil Hallward refuse catégoriquement de montrer la peinture au public, affirmant y avoir mis trop de lui-même.
Lord Henry s'étonne de cette attitude et se moque gentiment du peintre. Basil Hallward explique alors que chaque portrait réalisé avec passion révèle davantage l'artiste que le modèle. Il craint que l'œuvre ne dévoile le secret de son âme et son idolâtrie artistique. Invité par Lord Henry à s'expliquer dans le jardin, le peintre raconte leur première rencontre survenue deux mois plus tôt lors d'une soirée chez Lady Brandon. Dès qu'il a posé les yeux sur Dorian Gray, Basil Hallward a ressenti une terreur soudaine et la certitude que cette personnalité fascinante allait absorber tout son être et transformer son art.
Basil Hallward confie que la présence de Dorian Gray lui inspire une toute nouvelle manière d'exprimer son art, mêlant la passion romantique et la perfection grecque. Même si le jeune homme se montre parfois irréfléchi et cruel, son influence domine entièrement la vie du peintre. En apprenant l'identité du modèle, Lord Henry se rappelle que sa tante, Lady Agatha, lui a également parlé de ce jeune homme engagé dans des œuvres caritatives. Basil Hallward supplie alors Lord Henry de ne pas chercher à rencontrer Dorian Gray ni à exercer sur lui une mauvaise influence.
Alors que les deux hommes discutent dans le jardin, le majordome Parker vient annoncer l'arrivée de Dorian Gray dans l'atelier. Basil Hallward demande au serviteur d'inviter le jeune homme à patienter quelques instants. Malgré les avertissements solennels du peintre qui lui confie son désespoir et lui demande de préserver la pureté de son modèle, Lord Henry rit de ses inquiétudes. Prenant l'artiste par le bras, Lord Henry l'entraîne à l'intérieur de la maison pour se faire présenter à Dorian Gray.