Circa trent'anni fa, Miss Maria Ward di Huntingdon, con una dote modesta, sposò Sir Thomas Bertram di Mansfield Park, elevandosi a baronessa e godendo di lusso e comfort.
Le sue sorelle, Miss Ward e Miss Frances, si sperava facessero matrimoni altrettanto vantaggiosi. Tuttavia, sei anni dopo, Miss Ward sposò il Reverendo A. Norris, un amico senza fortuna, e Sir Thomas, suo cognato, li ospitò a Mansfield, permettendo loro una vita con meno di mille sterline l'anno. Miss Frances fece una scelta ancora più disgraziata, sposando un tenente di marina, Mr. Price, privo di istruzione, mezzi e prospettive, disattendendo le aspettative familiari.
Questo matrimonio infelice portò a una profonda rottura tra le sorelle. Mrs. Price evitò i rimproveri non scrivendo alla famiglia fino a dopo le nozze. Lady Bertram, di carattere freddo e indolente, si sarebbe accontentata di dimenticare la sorella, ma Mrs. Norris, più attiva, inviò a Fanny (Mrs. Price) una lettera furiosa, condannando la sua condotta. Seguì uno scambio di missive spiacevoli che coinvolsero anche Sir Thomas, portando a una rottura che durò per undici anni, durante i quali le famiglie ebbero pochissimi contatti.
La difficile situazione di Mrs. Price, con una famiglia in continua crescita, un marito che non poteva prestare servizio attivo ma amava la compagnia e i liquori, e un reddito insufficiente, la spinse a riconciliazione. Scrisse a Lady Bertram una lettera accorata, esprimendo contrizione e disperazione, e implorando aiuto per i suoi otto figli, menzionando la sua nona gravidanza e chiedendo che Lady Bertram fosse la madrina. Propose inoltre il figlio maggiore, di dieci anni, per un impiego nelle proprietà di Sir Thomas o un'altra sistemazione.
La lettera ottenne l'effetto sperato: la pace fu ristabilita. Sir Thomas offrì consigli, Lady Bertram denaro e corredo per il neonato, e Mrs. Norris scrisse lettere. Poco dopo, Mrs. Norris propose di alleviare Mrs. Price prendendo con sé la figlia maggiore, Fanny, di nove anni. Lady Bertram accettò subito, ma Sir Thomas esitò, preoccupato per la serietà dell'impegno, per l'educazione della bambina e per come avrebbe influito sulla vita dei suoi quattro figli. Mrs. Norris lo rassicurò, sostenendo che l'introduzione della nipote in un ambiente adeguato le avrebbe dato buone possibilità di sistemarsi, minimizzando i timori di possibili unioni romantiche tra cugini se cresciuti insieme.
Sir Thomas acconsentì, sottolineando però la necessità di assicurare alla bambina un futuro come donna realizzata e autosufficiente, indipendentemente da un matrimonio. Mrs. Norris si disse pronta a fare la sua parte, pur chiarendo che non avrebbe potuto provare per la nipote lo stesso affetto dei suoi nipoti diretti. Si offrì di organizzare il viaggio di Fanny a Mansfield, promettendo a Sir Thomas che non avrebbe avuto alcun fastidio. Tuttavia, la narrazione rivela che Mrs. Norris non aveva alcuna intenzione di contribuire economicamente. Il suo amore per il denaro era pari a quello per il comando, ed era esperta nel far spendere gli altri. Quando le fu chiesto se la bambina sarebbe andata prima da lei o a Mansfield, Mrs. Norris declinò categoricamente, adducendo la salute cagionevole del marito come scusa per non poter ospitare un bambino rumoroso. Lady Bertram, con la sua consueta calma, suggerì che la bambina venisse da loro, e Sir Thomas accettò dignitosamente, impegnandosi a fare il loro dovere. Mrs. Norris suggerì che Fanny fosse alloggiata in una piccola mansarda vicina alla governante, prevedendo che le cameriere avrebbero potuto aiutarla. Sir Thomas espresse l'importante preoccupazione su come mantenere la distinzione sociale tra le sue figlie e la cugina, senza umiliare quest'ultima, data la differenza di rango e fortuna, chiedendo a Mrs. Norris di aiutarli a trovare la giusta linea di condotta. Mrs. Norris accettò, incoraggiando la speranza che tutto si sarebbe risolto. Mrs. Price accettò con gratitudine l'offerta, descrivendo la figlia come delicata ma di buon carattere, convinta che il cambio d'aria le avrebbe fatto bene.