L'arrivo della decenne Fanny Price a Mansfield Park segna l'inizio di una fase difficile e solitaria della sua vita.
Accompagnata dalla zia, la signora Norris, che le rammenta costantemente la sua fortuna e il dovere di gratitudine, Fanny si mostra eccessivamente timida, di piccola statura e dall'aspetto modesto. La sua profonda timidezza le impedisce di parlare senza scoppiare in lacrime e la rende nostalgica della sua casa d'origine.
I padroni di casa, Sir Thomas e Lady Bertram, la accolgono con una gentilezza formale, ma la gravità di lui e l'indolenza di lei non riescono a metterla a suo agio. I cugini, Tom, Edmund, Maria e Julia, si comportano diversamente: i maschi più grandi si mostrano disinvolti, mentre Maria e Julia, più vicine d'età, la trattano con indifferenza e disprezzo, evidenziando la sua mancanza di modi e il suo scarso guardaroba. Fanny si sente costantemente isolata e umiliata, oppressa dal silenzio di Lady Bertram, dagli sguardi severi di Sir Thomas e dalle continue raccomandazioni della signora Norris. Le cugine si burlano apertamente della sua ignoranza in francese e geografia, mentre Miss Lee e le domestiche la deridono per i suoi vestiti. Ogni sera, il suo cuore è colmo di disperazione per la mancanza della sua famiglia, dove si sentiva apprezzata.
Dopo una settimana di profonda infelicità, Edmund, il più giovane dei cugini, la trova in lacrime. Con straordinaria gentilezza, la incoraggia a confidarsi. Fanny gli rivela la sua tristezza e la mancanza della sua famiglia, in particolare del fratello William. Quando esprime il desiderio di scrivergli ma non ha carta, Edmund, con un gesto di rara sensibilità, le fornisce il necessario, le traccia le righe sul foglio e persino include una ghinea per William, promettendo di affrancare la lettera. Questo atto di premura commuove profondamente Fanny.
Attraverso la conversazione, Edmund scopre la tenerezza del cuore di Fanny, il suo desiderio di fare del bene, la sua sensibilità e la sua estrema timidezza. Decide quindi di aiutarla attivamente a superare le sue paure e a darle buoni consigli. Da quel giorno, Fanny si sente più a suo agio. L'amicizia di Edmund la rende più socievole e l'ambiente di Mansfield Park meno ostile. Sebbene le sorelle Bertram continuino a mostrare una certa superiorità e a deridere la sua ignoranza, Fanny impara a non offendersi, considerando i loro comportamenti troppo superficiali. La signora Norris, nel frattempo, alimenta la vanità delle nipoti, sostenendo che Fanny, pur ricevendo un'educazione, non debba raggiungere il loro livello di raffinatezza, anzi, una differenza è addirittura desiderabile.
Sir Thomas è soddisfatto del progresso dei suoi figli, progettando per Edmund una carriera ecclesiastica e per le figlie matrimoni vantaggiosi. Non dimentica nemmeno di sostenere l'educazione dei figli della signora Price. Per molti anni, Fanny rimane separata dalla sua famiglia d'origine, salvo un'unica visita del fratello William, marinaio, durante le vacanze di Natale. La loro gioia nell'incontro e la tristezza della separazione sono immense, ma Edmund consola Fanny, aiutandola ad accettare la necessità della carriera di William.
Edmund si conferma il suo amico e mentore costante. Riconoscendo la sua intelligenza, la sua rapida comprensione e la sua passione per la lettura, la guida nella scelta dei libri, incoraggia i suoi gusti e affina il suo giudizio, rendendo le sue letture un'autentica istruzione. Combattendo la sua diffidenza, la consiglia e la conforta, aiutandola a sviluppare le sue migliori qualità. Il cuore di Fanny, così, si divide in profondo affetto tra William ed Edmund.