A Christmas Case: A Posie Parker Novella — Résumé 🇫🇷 Français
À Rebburn Abbey, dans le Yorkshire, le soir du réveillon de Noël 1923, une petite réunion d’invités se tient dans le salon rouge privé du comte. Après un grand dîner, les huit convives attendent l’heure de partir pour la messe de minuit, réunis autour du feu, du sapin décoré et d’une caisse de vin de Madère. L’atmosphère chaleureuse du salon contraste avec le froid violent, les vents qui hurlent autour de l’ancienne demeure et les vastes pièces désertes de l’abbaye. Parmi les invités se trouve Posie Parker, célèbre détective privée londonienne, qui se soucie peu de l’opinion des autres et reste surtout attentive à son amie Dolly, la nouvelle comtesse de Cardigeon. Dolly a vécu une année terrible, marquée par la mort de son beau-père, son mariage devenu soudainement aristocratique et un accouchement presque fatal. Son fils, Lord Raymond Rufus Everard Cardigeon, est vivant mais fragile, tandis qu’elle-même reste profondément affaiblie physiquement et moralement.
Lorsque le comte Rufus Cardigeon propose un toast aux amis présents puis aux amis absents, Dolly ajoute cette seconde formule depuis son fauteuil près du feu. Le geste émeut Posie, car Dolly pense probablement à son ancien beau-père, qui avait été un soutien inattendu pour elle. Posie partage un moment de complicité avec Richard Lovelace, inspecteur en chef de New Scotland Yard, venu passer Noël à Rebburn Abbey avec sa jeune fille Phyllis. Lovelace avait d’abord cru que l’invitation était motivée par la pitié après une année difficile, mais la présence de Posie et la possibilité d’éloigner sa fille du brouillard londonien l’ont convaincu d’accepter. Il est heureux d’avoir vu Phyllis dormir paisiblement dans la nursery, entourée d’enfants du même âge, et il remarque avec surprise le côté protecteur de Posie envers Dolly. Alors que Dolly semble perdre toute énergie, Posie conserve au contraire une vitalité remarquable, avec son regard vif, son apparence simple et son enthousiasme intact malgré les épreuves récentes.
Les autres invités attirent aussi l’attention de Lovelace et de Posie. Andromeda Keene, vedette de cabaret connue pour ses imitations, son humour mordant et ses tours de magie, est présente avec Levin Smythe, son compagnon, pianiste et compositeur célèbre. Andromeda affirme devoir ménager sa voix, tandis que Levin garde une main droite blessée dans un plâtre. Le couple, invité depuis longtemps par Dolly, ne semble pas particulièrement disposé à divertir la soirée. Levin évite même la conversation avec Lovelace après avoir appris son métier, laissant l’inspecteur perplexe. Un autre couple, le major Fairbanks et son épouse Dulcie, intrigue davantage Posie. Le major, ancien militaire imposant, paraît contrôler constamment les mouvements de sa jeune femme, tandis que Dulcie, étrangère d’apparence mystérieuse et couverte de bijoux, semble nerveuse lorsqu’elle croise le regard de Posie. Les deux nouveaux voisins de Rebburn Abbey restent à l’écart du groupe et semblent observer particulièrement Levin Smythe et Andromeda Keene.
Posie explique à Lovelace que les Fairbanks viennent d’emménager dans le grand pavillon du garde-chasse après que Rufus a commencé à vendre certaines parties de son domaine. Ils sont récemment revenus d’Inde, sont riches, sans enfants, et ont été invités parce que Rufus pensait qu’ils passeraient Noël seuls. Malgré ces explications, Posie et Lovelace sentent que quelque chose chez eux est inhabituel. Leur attention se porte alors sur le cadeau qu’ils manipulent sous le sapin. Il s’agit d’une immense maison de poupée destinée aux jumelles de Cardigeon, Trixie et Bunny. La maison est un objet luxueux, presque une réplique miniature d’une demeure aristocratique, avec plusieurs étages, un escalier travaillé, des pièces décorées avec soin et même des installations électriques. Lorsque le major Fairbanks appuie sur un bouton, les minuscules lustres s’allument, provoquant l’émerveillement général.
Cependant, cette démonstration de richesse provoque un malaise chez Lovelace. Il reconnaît dans cette maison de poupée quelque chose qui lui rappelle le passé et ressent une impression étrange de familiarité. Il critique intérieurement le comportement du major, qui semble transformer un cadeau pour des enfants en spectacle destiné à attirer l’attention sur sa fortune. Posie tente de le rassurer en soulignant que ce n’est qu’un jouet et que son apparence parfaite pourrait rapidement disparaître. Elle remarque aussi la fatigue profonde de Lovelace, dont les cheveux ont blanchi récemment et dont le visage porte les traces des difficultés traversées. Malgré ses inquiétudes, elle refuse d’admettre combien elle se soucie de lui.
Peu après, les lumières de la maison de poupée s’éteignent avec un bruit de court-circuit et une odeur de brûlé. Le major promet de vérifier le problème plus tard, puis offre à Rufus une caisse de Margaux 1893, un vin extrêmement précieux, comme remerciement pour son hospitalité. Cette nouvelle démonstration de richesse renforce les soupçons de Lovelace, qui se demande si les Fairbanks cherchent simplement à impressionner ou s’ils attendent quelque chose en retour. La soirée reprend ensuite son cours lorsque l’horloge sonne neuf heures. Rufus rassemble ses invités et annonce qu’ils ont encore le temps d’écouter quelques histoires avant de partir pour l’église. Lorsqu’Andromeda demande quel genre d’histoire il souhaite raconter, Rufus répond qu’il s’agit d’un mystère. Posie et Lovelace comprennent alors que, même pendant les fêtes, leur réputation et leurs métiers risquent de les entraîner dans une nouvelle affaire.