A Christmas Case: A Posie Parker Novella — Résumé 🇫🇷 Français
À Rebburn Abbey, dans le Yorkshire, le soir du réveillon de Noël 1923, huit invités se retrouvent dans le petit salon rouge privé du comte de Cardigeon avant de partir pour la messe de minuit. Tandis que la tempête de neige fait rage autour de l’immense demeure, plus proche d’une forteresse que d’une maison, les convives profitent d’un moment chaleureux autour du sapin, du feu et d’un excellent vin de Madère. Leur hôte, Rufus Cardigeon, onzième comte, lève un toast à l’amitié puis aux « amis absents », une formule qui touche particulièrement Posie Parker et son collègue Richard Lovelace, car l’année écoulée a été marquée par de nombreuses pertes et difficultés. Parmi les invités se trouve Dolly, l’épouse de Rufus et amie proche de Posie, qui souffre encore profondément après la mort de son beau-père et la naissance difficile de son fils fragile, Lord Raymond Rufus Everard Cardigeon. Son état physique et moral inquiète tous ceux qui l’entourent.
Posie Parker, célèbre détective privée londonienne, se montre particulièrement attentive envers Dolly, la réconfortant avec une tendresse inattendue. Richard Lovelace, inspecteur en chef de New Scotland Yard, observe avec émotion cette facette maternelle de Posie qu’il ne lui connaissait pas. Lui-même traverse une période difficile, marquée par le deuil et les épreuves personnelles, mais il apprécie d’avoir accepté l’invitation à Rebburn Abbey plutôt que de passer Noël à Londres dans la brume et le froid. La présence de sa jeune fille Phyllis, installée dans la nursery avec les jumelles de Cardigeon, Bunny et Trixie, lui apporte également un certain apaisement. En regardant Posie pleine d’énergie malgré les malheurs récents, il remarque son contraste avec Dolly, qui semble s’éteindre peu à peu derrière son maquillage éclatant et son apparence fragile.
Les autres invités attirent également l’attention de Lovelace et de Posie. Andromeda Keene, vedette de cabaret connue pour ses talents d’imitation, de magie et de chant, est venue avec Levin Smythe, pianiste et compositeur réputé. Malgré leur célébrité, ils se tiennent en retrait : Andromeda prétend devoir préserver sa voix et Levin porte une attelle à la main blessée. Le couple semble peu intéressé par les autres convives, ce qui déçoit peut-être Dolly, qui les avait invités en espérant apporter de l’animation à la fête. À l’opposé, le major Fairbanks et sa jeune épouse Dulcie restent mystérieux et isolés. Le major, ancien militaire imposant, paraît autoritaire envers sa femme, tandis que Dulcie, étrangère au charme exotique, observe souvent Posie avec insistance. Cette attitude intrigue la détective, qui ressent quelque chose d’inquiétant chez le couple.
Posie et Lovelace discutent ensuite du comportement étrange des Fairbanks. Ces nouveaux voisins de Rufus, récemment revenus d’Inde et installés dans un domaine voisin, semblent extrêmement riches mais aussi artificiels. Leur cadeau pour les enfants de Cardigeon renforce cette impression : ils offrent une immense maison de poupée luxueuse provenant du magasin Gamages de Londres, équipée de véritables lumières électriques et meublée avec un souci du détail extravagant. Le spectacle émerveille tous les invités lorsque le major allume les minuscules chandeliers, mais Lovelace ressent un malaise inexplicable. La maison de poupée lui rappelle quelque chose du passé, comme plusieurs éléments de cette soirée, et il se demande pourquoi des souvenirs anciens semblent refaire surface. Lorsque le mécanisme électrique tombe en panne avec une odeur de brûlé, son intuition est renforcée : derrière cette apparente perfection, quelque chose semble moins solide qu’il n’y paraît.
Le major Fairbanks offre ensuite à Rufus une caisse de vin Margaux 1893, un présent d’une valeur exceptionnelle, présenté comme un remerciement pour l’hospitalité reçue. Lovelace y voit une nouvelle démonstration de richesse excessive et soupçonne qu’un tel étalage cache peut-être une intention particulière. Posie tente de le rassurer en affirmant que les apparences peuvent être trompeuses et que les objets trop luxueux finissent souvent oubliés. Cette remarque détend l’atmosphère, mais les interrogations demeurent sur les véritables motivations des nouveaux voisins. Alors que l’horloge sonne neuf heures, Rufus rassemble ses invités et propose de raconter quelques histoires avant le départ pour l’église. Lorsque Andromeda demande quel genre d’histoire il souhaite entendre, le comte répond qu’il s’agit d’un mystère, provoquant chez Posie et Lovelace une réaction intérieure résignée : même pendant les fêtes, ils semblent incapables d’échapper aux énigmes.