En décembre 1767, le docteur Alexandre Manette rédige clandestinement dans sa cellule de la Bastille le récit bouleversant d un sombre épisode de son passé. Dix ans plus tôt, en décembre 1757, alors qu il se promenait sur les quais de la Seine à Paris, il fut intercepté en pleine nuit par une voiture transportant deux gentilshommes jumeaux. Les deux hommes le conduisirent de force et sous la menace dans une maison isolée située à l écart de la ville.
Arrivé sur place, le médecin fut conduit au chevet d une jeune femme noble en proie à un délire de la fièvre, ligotée avec des linges portant les armoiries d un noble et la lettre E. La malade répétait sans cesse et de manière mécanique les mêmes mots concernant son mari, son père et son frère, tout en comptant jusqu à douze. Dans une autre partie de la maison, le docteur découvrit un jeune paysan mourant, blessé par épée après avoir défié l un des frères. Ce jeune homme raconta avant de mourir l oppression subie par sa famille, la ruine de ses proches et la violation de sa sœur par les nobles, maudissant les bourreaux pour leurs actes cruels.
Malgré les soins attentifs du docteur Manette, la jeune femme succomba à ses souffrances après une semaine de lutte. Les frères offrirent de l or au médecin pour prix de son silence, mais celui ci le refusa catégoriquement avant de quitter les lieux. Résolu à soulager sa conscience et à consigner la vérité, le docteur écrivit une relation détaillée de ces événements pour l adresser au ministre, tout en gardant le secret vis à vis de sa propre épouse.
Peu de temps après, l épouse du marquis rendit visite au docteur Manette pour exprimer sa profonde compassion et son vœu d aider la jeune sœur survivante de la victime. Enfin, le soir du dernier jour de l année, le docteur fut attiré hors de son domicile sous un faux prétexte d urgence médicale. C est alors qu il fut enlevé par les frères et conduit définitivement vers la prison de la Bastille où il consigne ces tragiques souvenirs.