Chapitre 22 : Amulets and Alibis (Résumé)

Le départ de Louxor La scène du départ de Louxor s'ouvre sur une atmosphère paisible alors que le bateau à vapeur quitte l'hôtel Winter Palace sous le soleil du matin. Clarissa observe le Nil depuis le pont et discute de la perception temporelle avec Quinn qui la rejoint avec des tasses de café. Leur échange léger aborde l'archéologie et l'observation minutieuse avant que le navire ne s'approche du goulot d'étranglement complexe d'Esna. Le passage de l'écluse prend plusieurs heures en raison de l'affluence des autres embarcations et des manœuvres nécessaires. Des passagers comme le colonel Hartwell le docteur Waverly Fraulein Becker et Lord Ashford expriment diverses réactions face à cette infrastructure moderne. La traversée de l'écluse s'achève enfin en fin d'après-midi permettant au navire de poursuivre sa route vers le sud. Le salon du navire subit une transformation remarquable pour accueillir un bal formel à la tombée de la nuit. Les lustres en cristal et les décorations lumineuses créent un cadre élégant tandis que les passagers revêtent leurs plus beaux habits de soirée. Clarissa s'apprête avec l'aide d'Annie et enfile sa robe de bal en soie noire tout en préparant mentalement ses observations. Le capitaine dirige les festivités et les convives interagissent au milieu de la musique et des rafraîchissements. Hassan observe la scène depuis un coin sombre avec une attention marquée qui n'échappe pas à Clarissa. Quinn apparaît élégamment vêtu et invite plusieurs personnes à danser avant de se tourner vers Clarissa. Le couple se retrouve sur la piste de danse pour une valse qui rapproche leurs corps et intensifie la tension entre eux. La conversation oscille entre des piques sur la franchise et des sous-entendus concernant les secrets de Quinn et leur relation simulée. La proximité physique et le parfum de Quinn troublent profondément Clarissa qui peine à maintenir son quant-à-soi. Leurs échanges se font de plus en plus intimes et menacent de franchir la limite de leur accord de façade. Juste au moment où Quinn s'apprête à l'embrasser la musique s'achève brusquement au milieu des applaudissements de l'assemblée. Troublée et consciente de ses propres réactions physiques Clarissa décide de se retirer pour la nuit. Elle refuse l'escorte de Quinn avec une repartie spirituelle et prend congé en jouant son rôle avec affection. Une fois seule dans les couloirs elle s'apprête à mener à bien l'enquête qu'elle a préparée. Elle vérifie la présence de ses clés maîtresses dissimulées dans son sac de soirée avec l'intention de fouiller les cabines restantes. Le navire se prépare à basculer vers un éclairage de lanternes propice à la discrétion pour la suite de ses projets.