Chapitre 32 : Amulets and Alibis (Résumé)

À travers le brouillard L'arrivée de Freddie devant la porte de la salle des machines met fin à l'enfermement de Clarissa et Quinn, qui ont réussi à attirer l'attention en frappant sur les conduites métalliques. Le jeune steward est stupéfait de les découvrir prisonniers, mais Clarissa lui explique immédiatement que quelqu'un les a volontairement enfermés afin de les empêcher d'agir. Freddie leur apprend qu'un épais brouillard s'est levé sur le Nil et que le bateau restera immobilisé jusqu'au matin, les conditions de navigation étant devenues trop dangereuses. Cette nouvelle représente à la fois un obstacle et une opportunité. Si le brouillard retarde leur propre progression, il ralentira également celle de la Brotherhood, leur offrant peut-être une chance d'atteindre Philae avant que le plan de Montague ne soit mis à exécution. Clarissa demande aussitôt à Freddie de leur procurer une petite embarcation discrète. Après une hésitation, le jeune homme accepte de les aider en prétextant une course pour aller chercher du lait frais destiné au petit-déjeuner. Quinn décide de passer rapidement par sa cabine afin de récupérer son revolver ainsi que des vêtements plus chauds pour eux deux, tandis que Clarissa se dirige seule vers le canot de service. Avant qu'ils ne se séparent, Quinn lui rappelle avec une sincérité qui la désarme qu'il choisirait toujours de la sauver, même au détriment de leur mission. Clarissa, touchée par cette déclaration, lui donne rendez-vous quelques minutes plus tard. Lorsqu'elle rejoint le pont supérieur, elle découvre un paysage totalement transformé. Le brouillard a enveloppé le navire d'un voile blanc qui efface les distances, étouffe les sons et réduit la visibilité à quelques mètres. Les lampes du bateau ne produisent plus que de faibles halos lumineux, tandis que le Nil disparaît presque entièrement derrière cette masse opaque. Clarissa avance prudemment vers l'échelle menant au canot, guidée seulement par la rambarde humide et les bruits déformés de l'eau. Alors qu'elle croit entendre Quinn revenir plus vite que prévu, Clarissa l'appelle sans obtenir de réponse. Les pas qu'elle perçoit ne correspondent pas à sa démarche habituelle. Ils sont plus légers, plus prudents et semblent se rapprocher délibérément à travers le brouillard. Une silhouette indistincte apparaît enfin devant elle, mais avant qu'elle puisse réagir, deux mains surgissent de la brume et la poussent violemment dans le vide. Son pied heurte l'échelle, sa tête frappe la rambarde métallique et elle bascule dans les eaux glacées du Nil. Le choc est brutal. Malgré son esprit méthodique, qui évalue aussitôt les risques liés à la température, au courant, à ses vêtements lourds et au manque de visibilité, Clarissa lutte difficilement pour rester à la surface. Sa jupe imbibée d'eau l'entraîne vers le fond tandis que le courant l'éloigne du bateau. Elle tente de garder son calme et de nager vers ce qu'elle espère être la rive, mais l'obscurité et le brouillard rendent toute orientation presque impossible. Elle entend alors un cri, suivi d'un autre plongeon. Quinn s'est jeté à l'eau pour la retrouver. Guidée par sa voix, Clarissa continue de l'appeler malgré l'eau qui envahit sa bouche et le froid qui gagne progressivement ses membres. Alors qu'elle commence à perdre ses forces, Quinn la rejoint enfin, l'entoure d'un bras et la maintient hors de l'eau tout en nageant avec une détermination remarquable. Clarissa lui révèle aussitôt qu'elle a été poussée. Quinn répond qu'il a aperçu l'agresseur sans pouvoir distinguer son visage, mais qu'il s'agissait vraisemblablement d'une femme aux cheveux foncés. Cette description conduit immédiatement Clarissa à penser à Lady Penelope. Cette possibilité la bouleverse, car elle s'était jusque-là demandé si la jeune veuve enquêtait contre la Brotherhood plutôt que d'en être une alliée. Quinn reconnaît qu'il n'a pas cherché à poursuivre la suspecte, toute son attention ayant été consacrée au sauvetage de Clarissa. Lorsqu'elle plaisante sur le fait qu'il privilégie sa vie à la capture d'une criminelle, Quinn répond sans hésitation que ses supérieurs peuvent bien désapprouver son choix. Après un effort éprouvant dans l'eau glacée, ils atteignent enfin la rive, où Quinn aide Clarissa à sortir du fleuve avant qu'ils ne s'effondrent ensemble sur le sol boueux, épuisés mais vivants. Une fois leur souffle retrouvé, Clarissa remercie Quinn de lui avoir sauvé la vie une nouvelle fois. Leur conversation, d'abord légère, révèle rapidement la profondeur des sentiments qui se sont développés entre eux. Quinn vérifie avec inquiétude qu'elle n'est pas gravement blessée, puis lui avoue qu'il a sincèrement cru la perdre. Le geste tendre par lequel il essuie l'eau sur son visage n'a plus rien du simulacre destiné à convaincre les autres passagers de leurs fausses fiançailles. Il exprime une affection authentique, dépourvue de calcul. Tous deux prennent conscience que leur relation a changé de nature. Autour d'eux, le brouillard transforme la rive en paysage irréel où les palmiers et les blocs de granit prennent des formes fantomatiques. Malgré le froid qui les fait trembler, ils reprennent leur marche en direction de l'endroit où Freddie doit les attendre. Quinn revient alors sur la conversation interrompue dans la salle des machines et confirme qu'il parlait sérieusement lorsqu'il évoquait la possibilité de redéfinir leurs fiançailles. Clarissa, incapable de trouver les mots savants auxquels elle est habituée, reconnaît simplement qu'elle est heureuse que leur mascarade soit devenue quelque chose de réel. Quinn s'approche d'elle avec l'intention apparente de l'embrasser, mais se contente finalement de replacer une mèche de cheveux mouillés derrière son oreille, estimant que cette conversation mérite un endroit plus sûr et plus chaleureux. Clarissa rappelle toutefois que leur priorité demeure d'empêcher la Brotherhood de détruire le temple de Philae. Tous deux acceptent donc de remettre leurs sentiments à plus tard, conscients que leur mission n'est pas terminée. Cette décision renforce encore leur complicité, car chacun comprend désormais que l'autre partage les mêmes priorités sans renoncer à ce qui est en train de naître entre eux. Ils finissent par apercevoir Freddie, qui les attend anxieusement à bord d'une petite embarcation dirigée par un batelier égyptien. Le jeune steward est stupéfait de voir leur état, entièrement trempés après leur chute dans le fleuve. Clarissa répond avec humour qu'ils viennent simplement de profiter d'une baignade particulièrement dangereuse. Une fois installés dans le bateau, elle ordonne immédiatement de mettre le cap sur Philae avant l'aube. Le batelier refuse d'abord, expliquant que personne ne s'aventure sur le Nil avec un brouillard aussi épais. Quinn le convainc finalement en lui remettant plusieurs pièces d'or et en affirmant que d'autres voyageurs ont déjà pris cette direction. L'homme accepte alors de suivre un passage étroit entre les rochers malgré les risques, tout en leur offrant quelques couvertures usées pour lutter contre le froid. Tandis que la petite embarcation quitte discrètement la rive, Clarissa et Quinn observent le fleuve disparaître de nouveau sous la brume. Pendant un bref instant, le brouillard s'écarte suffisamment pour révéler plusieurs faibles lumières se déplaçant au loin en direction de Philae. Clarissa comprend aussitôt leur signification. La Brotherhood a déjà quitté le navire et se dirige elle aussi vers le temple. Leur avance est mince, et la course contre le temps vient véritablement de commencer.