Chapitre 38 : Amulets and Alibis (Résumé)

Le compte à rebours final Alors que la chambre du temple continue de se fissurer sous l'effet de la résonance harmonique, Quinn fait son entrée en soutenant un responsable égyptien blessé que Clarissa ne connaît pas. Trempé, couvert de sang et de poussière, il annonce d'une voix suffisamment forte pour être entendu de Montague que les charges explosives disséminées dans le complexe ont été neutralisées. Cette révélation provoque immédiatement une crispation chez le professeur, qui reconnaît enfin Quinn comme un agent des services secrets. Au même moment, une nouvelle colonne cède dans un fracas assourdissant, ouvrant d'autres brèches par lesquelles l'eau s'engouffre à grande vitesse. L'inondation s'aggrave de minute en minute tandis que le plafond menace de s'effondrer. Lord Ashford, désormais dominé par la peur, reproche ouvertement à Montague d'avoir dépassé les limites de leur projet commun. Il rappelle que leur intention était simplement de vérifier des principes acoustiques et non de provoquer leur propre destruction. Montague, toujours parfaitement convaincu de la justesse de son entreprise, répond avec un calme glaçant que les sacrifices ont toujours accompagné les grandes découvertes et que la Fraternité en a toujours accepté le prix. Le colonel Hartwell abandonne définitivement toute prétention scientifique et décide qu'il est temps de battre en retraite, estimant que les observations recueillies suffisent largement. À l'inverse, le docteur Waverly demeure prisonnière de son obsession. Tout en récitant inlassablement des suites mathématiques, elle traite les autres de lâches et affirme qu'ils ne sont plus qu'à quelques instants d'une percée extraordinaire. Profitant de cette confusion, Clarissa se rapproche discrètement du panneau de commande. Son expérience d'archéologue lui permet de progresser prudemment au milieu des structures anciennes devenues extrêmement instables. Pendant ce temps, Marcus tente désespérément d'arracher sa mère à son état de fascination. Il se précipite vers elle, mais une importante partie du plafond s'écroule entre eux, l'emprisonnant derrière un amas de blocs calcaires. Une nouvelle vague d'eau jaillit aussitôt par l'ouverture, accélérant encore l'inondation. Coincé derrière les décombres, Marcus continue pourtant d'appeler sa mère, qui reste entièrement absorbée par la convergence. Comprenant que le temps leur échappe, Clarissa appelle Quinn et lui désigne le panneau de contrôle afin qu'il neutralise l'amplificateur principal. Quinn change immédiatement de direction et avance dans une eau qui lui monte désormais jusqu'à la poitrine. De son côté, Hassan tente lui aussi d'atteindre le circuit principal, mais une lourde corniche se détache brutalement du plafond et vient le frapper violemment à l'épaule. Bien qu'il demeure conscient, le choc l'empêche de poursuivre son intervention et il ordonne à Clarissa de continuer sans lui. Celle-ci l'aide néanmoins à se relever et ils rejoignent ensemble Mrs. Pemberton. Clarissa lui retire rapidement son bâillon tandis que Hassan entreprend de la libérer de ses liens. Aussitôt délivrée de son silence, Mrs. Pemberton révèle une information capitale. Elle explique qu'elle avait prévu un dispositif de sécurité lors de la conception de l'amplificateur. Derrière une plaque de laiton portant un avertissement rouge se trouve un interrupteur de coupure capable d'interrompre le circuit principal. Avant qu'elle puisse en dire davantage, une voix froide les interrompt. Fraulein Becker, jusque-là dissimulée, surgit en pointant un petit pistolet sur eux. Débarrassée de sa perruque, elle apparaît sous son véritable visage, les cheveux sombres collés par la sueur et la poussière. Son accent artificiel a disparu, révélant sa véritable identité. Elle affirme avec une conviction absolue que la convergence doit avoir lieu et que Montague attend cet instant depuis trop longtemps pour y renoncer. Clarissa tente alors de gagner du temps en lui demandant comment elle espère survivre à l'effondrement du temple. Becker répond prudemment que des dispositions ont été prises, mais Clarissa exploite aussitôt cette réponse pour semer le doute. Elle lui révèle que les charges explosives découvertes par Quinn étaient destinées à éliminer tous les participants après la convergence. À ces mots, Becker manifeste pour la première fois une véritable hésitation en apprenant que Quinn a découvert les explosifs. Hassan profite de cette brève faille pour lui lancer un morceau de matériel brisé. Surprise, Becker tire instinctivement. La balle ricoche contre la pierre sans atteindre sa cible. Clarissa saisit cette occasion pour se précipiter vers le panneau de contrôle tandis que Montague, perdant enfin son sang-froid, ordonne qu'on l'arrête. La salle sombre progressivement dans le chaos. Lord Ashford et le colonel Hartwell renoncent définitivement à toute fidélité envers la Fraternité et s'élancent vers la sortie afin de sauver leur vie. Lady Penelope demeure introuvable, laissant planer le doute sur sa situation. Montague bondit de sa plateforme avec une agilité inattendue et intercepte Clarissa avant qu'elle n'atteigne les commandes. À quelques centimètres de son visage, il tente une dernière fois de la convaincre en affirmant que les fréquences qu'il produit ouvrent un accès à un savoir qui dépasse les limites de l'esprit humain. Clarissa lui répond avec fermeté qu'elle ne voit devant elle qu'un homme ayant provoqué plusieurs meurtres et prêt à détruire un patrimoine irremplaçable pour satisfaire une obsession. Refusant catégoriquement ce jugement, Montague proclame que la convergence démontrera enfin la validité de ses théories et conduira l'humanité vers une conscience spirituelle supérieure. Pendant cet échange, Hassan parvient à délivrer complètement Mrs. Pemberton et l'aide à rejoindre une partie plus élevée de la salle. Malgré le danger, celle-ci crie une précision essentielle. L'interrupteur rouge ne doit pas être actionné latéralement mais tiré verticalement vers le bas. Clarissa tente aussitôt de reprendre sa course vers les commandes, mais Montague s'empare d'une tige d'accord en laiton provenant de son dispositif expérimental et l'utilise comme une arme. Il l'abat en direction de sa tête. Clarissa parvient à esquiver le coup, mais le mouvement la déséquilibre dans les eaux agitées. Quinn lutte pour la rejoindre lorsque Montague s'apprête à frapper une seconde fois. C'est alors qu'un événement inattendu interrompt son attaque. Lady Penelope surgit derrière lui en tenant un couteau cérémoniel prélevé parmi les artefacts rassemblés par Montague. Elle le blesse par surprise avant de lui révéler qu'elle sait désormais que son mari avait découvert ses véritables intentions et que Montague l'a fait assassiner pour préserver son secret. Bien que surpris, le professeur retrouve rapidement ses esprits, repousse brutalement Lady Penelope et lui promet qu'elle mourra comme tous les autres. Profitant de cette diversion, Clarissa appelle Quinn et lui rappelle l'existence du dispositif de sécurité. Quinn repère enfin le panneau principal vers lequel elle tentait de se rendre. Mrs. Pemberton ajoute alors une dernière précision décisive. Le système de sécurité ne peut fonctionner que si le circuit secondaire est déconnecté exactement au même moment que le principal. Elle désigne un second panneau, à moitié dissimulé sous des blocs effondrés. Hassan insiste pour que tout le monde abandonne immédiatement le temple et entraîne Mrs. Pemberton vers une ouverture à demi submergée, mais Clarissa refuse de partir tant que la machine reste active. Quinn atteint finalement le panneau principal et plonge son bras sous l'eau afin d'atteindre l'interrupteur immergé. De son côté, Clarissa lutte contre le courant, les vibrations et les débris pour rejoindre le panneau secondaire. Lorsqu'ils se retrouvent chacun devant leur objectif, leurs regards se croisent au-dessus des eaux déchaînées. Dans cet instant suspendu, Clarissa prend conscience de tout ce qui les unit désormais. Leur fausse relation de façade, les sentiments authentiques qui ont grandi entre eux, leur rivalité professionnelle et leur respect mutuel se fondent en une réalité qu'elle ne parvient plus à analyser avec la distance habituelle. Quinn lance alors un décompte afin qu'ils actionnent simultanément les deux mécanismes. Au premier chiffre, le plafond tremble violemment et projette une pluie de plâtre antique dans l'eau. Au second, Marcus réussit enfin à atteindre le docteur Waverly, mais celle-ci lui échappe aussitôt et se précipite de nouveau vers Montague, toujours en récitant ses formules mathématiques avec une ferveur quasi religieuse. Lorsque Quinn prononce enfin le troisième chiffre, tous les protagonistes sont engagés dans un dernier effort décisif alors que le temple continue de s'effondrer autour d'eux.