Le prepose de l ouvrage pose une reflexion profonde sur la vocation des ecrits litteraires face aux maux persistants de la civilisation. Tant que subsisteront la degradation de l homme par le pauperisme, la corruption de la femme par la faim et le sacrifice des enfants par le manque d instruction, des livres de la nature de ce roman conserveront toute leur utilite.
L annee dix huit cent quinze marque ensuite l arrivee de Monseigneur Charles Francois Bienvenu Myriel en tant qu eveque de D. Homme age d environ soixante quinze ans, il possede un passe marque par l emigration durant la revolution francaise et le deces de son épouse en Italie. Bien que de nombreuses rumeurs circulent sur sa jeunesse mondaine et sa famille issue de la noblesse de robe, sa vie bascule pour se consacrer aux ordres sacerdotaux.
Installe dans sa diocese, l eveque partage son foyer avec sa sœur Mademoiselle Baptistine, une femme douce et transparente incarnee par la bonte, ainsi qu avec leur fidelle servante Madame Magloire. Les autorites locales lui rendent visite lors de son arrivee officielle, et la ville s apprrete alors a observer son action pastorale.