L histoire commence en 1815 avec le personnage de Monseigneur Charles François Bienvenu Myriel évêque de D Il est alors âgé d environ soixante quinze ans et dirige son diocèse depuis 1806 Diverses rumeurs et histoires circulent à son sujet depuis son arrivée car il appartient à la noblesse de la robe en tant que fils d un conseiller du Parlement d Aix Sa jeunesse aurait été consacrée au monde et à la galanterie avant qu un mariage précoce ne soit suivi par les bouleversements de la Révolution française et l émigration en Italie où son épouse décède de maladie
Après la tourmente révolutionnaire M Myriel revient transformé et devient prêtre En 1804 il est curé de Brignolles et se rend à Paris pour une affaire paroissiale où il rencontre le cardinal Fesch À cette occasion Napoléon remarque le vieux prêtre et un échange respectueux a lieu entre eux Quelques temps plus tard l Empereur le nomme évêque de D ce qui surprend grandement l intéressé et suscite de nombreux commentaires dans la petite ville
Au bout de neuf ans d épiscopat toutes les rumeurs et les bavardages du début finissent par tomber dans un profond oubli M Myriel vit dans sa résidence épiscopale entouré de sa sœur Mademoiselle Baptistine et de leur gouvernante Madame Magloire Mademoiselle Baptistine est une femme douce et pieuse dont toute la vie n est qu une succession d œuvres saintes tandis que Madame Magloire s occupe activement de l intendance de la maison Après son installation officielle et les visites protocolaires d usage la ville entière attend de voir son nouvel évêque à l œuvre