En 1815, Monseigneur Charles François Bienvenu Myriel occupe la fonction d évêque de D à l âge d environ soixante quinze ans. Issu d une famille de la noblesse de robe d Aix et marié très jeune selon l usage, il mène d abord une vie mondaine et élégante. La Révolution bouleverse sa destinée et le pousse à émigrer en Italie où sa femme décède des suites d une longue maladie pulmonaire. De retour en France après ces épreuves, il a totalement changé de vie et est devenu prêtre.
Quelques années plus tard, alors qu il est curé de Brignolles, il se rend à Paris pour défendre les intérêts de ses paroissiens auprès du cardinal Fesch. À cette occasion, il croise le chemin de l empereur Napoléon dans l antichantre et lui adresse une réplique spirituelle qui attire l attention du souverain. Peu de temps après cet échange, il apprend avec surprise sa nomination au poste d évêque de D.
À son arrivée dans le diocèse, le nouveau prélat fait l objet de nombreuses rumeurs et de bavardages de la part des habitants en raison de son passé mystérieux. Néanmoins, après neuf ans de résidence et d exercice épiscopal dans la ville, ces bruits finissent par tomber dans un oubli total. Il s installe dans le palais épiscopal entouré de sa sœur cadette Mademoiselle Baptistine, une femme douce et dévouée à la piété, ainsi que de leur fidèle servante Madame Magloire. La petite communauté s installe ainsi dans ses fonctions officielles sous le regard curieux de la population locale.