Posie Parker, la principale détective privée de Londres, s'apprête à épouser Richard Lovelace, le commissaire en chef de Scotland Yard. Après une matinée paisible passée dans son appartement à se préparer avec l'aide de sa meilleure amie Dolly, comtesse de Cardigeon, Posie arrive à bord d'une Rolls-Royce Silver Ghost devant l'église suisse d'Endell Street. Malgré le froid de décembre et une fine couche de neige qui recouvre les rues, elle est accueillie par des journalistes bienveillants et enthousiastes. Alors qu'elle pénètre dans le vestibule de l'église, une vague de panique l'envahit immédiatement en raison d'une odeur écœurante de mimosa qui remplace les roses blanches qu'elle avait commandées et payées.
En avançant dans la nef au son de la musique, Posie aperçoit ses amis et ses proches réunis pour l'événement, parmi lesquels sa secrétaire Prudence, son associé Len Irving, le jeune adolescent Sidney, la gouvernante Masha avec la petite Phyllis, ainsi que le bébé Katie venu de l'hôpital Great Ormond Street. Sont également présents des anciens clients, des policiers haut gradés comme l'inspecteur en chef Oats, et Dolly entourée de ses enfants. Tous ces visages familiers se mélangent dans une foule bigarrée, créant un contraste saisissant avec l'atmosphère de plus en plus angoissée qui étreint la future mariée.
En arrivant au pied de l'autel, Posie constate avec stupeur l'absence totale de son fiancé Richard Lovelace. Le témoin de Richard, Rhoddy Brown, fait les cent pas nerveusement en serrant la boîte des alliances sans oser croiser son regard. De surcroît, le vicaire officiant ne correspond en rien au père René Hoffman rencontré une semaine plus tôt, s'avérant être un homme plus jeune, replet, affligé d'une étrange démarche et tripotant un chapelet catholique dans une église protestante. Interrogée en urgence, Dolly lui confie dans un murmure effrayé qu'elle n'a pas vu Richard non plus, laissant planer la menace terrifiante d'un abandon au pied de l'autel.