Chapitre 8 : Murder in the London Lights -- Hathaway, L B…

Par une journée glaciale de décembre à Londres, la neige tombe sur Regent Street tandis que la foule se presse dans une atmosphère de fêtes. Pourtant, Posie Parker se trouve dans un décor totalement opposé à la réalité extérieure, installée au cinquième étage du grand magasin Liberty, sur une fausse plage chauffée artificiellement, au milieu d’une présentation de la collection Cruise. Assise dans un transat inconfortable, entourée de mannequins présentant des tenues estivales destinées aux riches voyageuses, elle supporte difficilement cette démonstration de luxe et de soleil artificiel alors qu’elle rêve simplement d’un thé chaud et de pâtisseries. Elle accompagne son amie Dolly, la comtesse de Cardigeon, qui profite pleinement du spectacle et sélectionne avec enthousiasme les vêtements, chapeaux et chaussures qu’elle souhaite acheter avant son départ pour la Côte d’Azur pour des raisons médicales. Dolly, ancienne costumière de théâtre devenue membre de l’aristocratie anglaise après son mariage avec Rufus, conserve malgré sa nouvelle position sociale son franc-parler et son accent populaire. Vêtue d’un manteau blanc couvert de paillettes et de véritables bijoux, elle contraste fortement avec Posie, qui se sent maladroite dans le manteau en tweed de son mari Richard et dans son corps transformé par sa grossesse de presque quatre mois. Posie, incapable de se relever facilement de son siège trop bas, reste prisonnière de cette présentation jusqu’à sa fin. Elle observe les invités fortunés, notamment un homme corpulent en costume rayé qui semble davantage surveiller les autres spectateurs que le défilé, un homme mystérieux en manteau gris et chapeau rabattu, ainsi qu’une femme d’une grande beauté portant une tenue luxueuse aux motifs étranges. Lorsque le défilé se termine, Posie et Dolly descendent l’impressionnant escalier en bois de Liberty et découvrent les décorations de Noël du magasin. Posie admire l’architecture sombre et raffinée du lieu, construit récemment mais conçu pour donner l’impression d’un bâtiment ancien, ainsi que les décorations de fête, les lumières, les branches de sapin et les parfums de cannelle et de pâtisseries. Pendant que Dolly continue de profiter des cocktails offerts, Posie rejoint le rez-de-chaussée et se laisse tenter par quelques petits mince pies. À l’écart de la foule, près d’une cabine téléphonique dissimulée derrière des branches de sapin, elle est soudain abordée par l’homme au chapeau gris rencontré pendant le défilé. L’homme lui révèle son identité après avoir soulevé brièvement son chapeau : il s’agit de Rudolph Valentino, la célèbre vedette de cinéma connue pour son rôle dans The Sheik. Posie reconnaît immédiatement l’acteur et est stupéfaite de rencontrer une personnalité aussi célèbre dans un endroit aussi ordinaire. Valentino lui explique qu’il est arrivé en Angleterre la veille avec son épouse Natacha et qu’il séjourne brièvement dans le pays. Il a été envoyé vers elle par Martin Poulson, directeur du Café de Paris, qui savait qu’elle serait présente à Liberty grâce à Dolly et qui lui a conseillé de demander son aide pour une affaire délicate. Valentino explique à Posie qu’il doit rester incognito jusqu’au soir, car il a été invité par le Lord Maire de Londres à allumer les nouvelles décorations électriques de Noël de Regent Street lors d’une cérémonie publique. Il veut éviter d’être reconnu avant cet événement, mais ce n’est pas la seule raison de sa discrétion. Il confie à Posie qu’il a un problème nécessitant son jugement et qu’il souhaite lui parler en privé au Café de Paris, un lieu où il se sent à l’aise. Il lui propose de venir en voiture, une Daimler rouge avec chauffeur prêtée par le Ritz, et lui promet de tout lui expliquer une fois sur place. Intriguée par ses paroles, notamment lorsqu’il évoque son « petit problème » et la nécessité qu’elle évalue une situation pour lui, Posie accepte de le rejoindre. Elle propose d’emmener Dolly, ce que Valentino accepte volontiers, sachant que son amie connaît bien le Café de Paris. Avant de partir, il aperçoit cependant son épouse Natacha dans la foule. Celle-ci, vêtue d’un somptueux manteau de fourrure noire et accompagnée de nombreux employés portant des sacs, des boîtes et même un portant entier rempli de vêtements, attire immédiatement l’attention par son comportement extravagant. Valentino, qui souhaitait rester discret, semble paniqué par son arrivée et s’éloigne rapidement. Dolly rejoint alors Posie sans avoir compris ce qui vient de se passer. Elle plaisante en disant qu’elle a cru apercevoir Rudolph Valentino dans les escaliers, mais qu’une telle rencontre est impossible. Posie, amusée, lui annonce simplement qu’une voiture l’attend dehors et qu’elles vont se rendre dans un endroit qu’elle n’a encore jamais visité. Tandis qu’elles quittent Liberty sous la neige, Dolly attribue cette étrange aventure aux cocktails consommés pendant la journée, ignorant encore que Posie vient réellement de rencontrer la star de cinéma la plus célèbre du moment.