Chapitre 9 : Murder in the London Lights -- Hathaway, L B…

Posie Parker et Dolly arrivent au Café de Paris, où l’atmosphère élégante et mondaine contraste avec le froid extérieur. Leur table, idéalement placée près de la scène mais protégée par l’ombre du balcon, a été préparée pour sept personnes avec un somptueux thé d’après-midi comprenant sandwiches, tartes, mince pies, scones et plusieurs sortes de thé. Posie, débarrassée du manteau de Richard qui dissimulait sa robe en velours rose, se sent étonnamment à sa place dans ce décor luxueux. Dolly, quant à elle, est immédiatement fascinée par le lieu, son ambiance musicale et les artistes présents. Elle reconnaît Harry Roy, le jeune chef d’orchestre du groupe The Lyricals, et part avec enthousiasme faire sa connaissance. Restée seule avec son thé, Posie est accueillie par Martin Poulson, le directeur du Café de Paris, qui s’occupe d’elle avec une grande attention. Il lui explique qu’il attendait sa venue et lui assure que Rudolph Valentino ne voudrait pas qu’elle reste sans manger en l’attendant. Poulson se montre discret lorsqu’elle l’interroge sur l’affaire qui a amené Valentino à demander son aide, mais il laisse entendre qu’une approche féminine et subtile sera plus utile que l’intervention de son mari Richard, chef de la police. Pendant ce temps, Dolly découvre le monde du spectacle du club et se lie avec la costumière Dolly Tree, une jeune femme énergique qui semble parfaitement adaptée à l’univers extravagant du Café de Paris. Rudolph Valentino finit par rejoindre Posie grâce à une entrée secrète du club afin de ne pas être repéré. Il s’installe à ses côtés et lui présente les raisons de sa venue en Angleterre. Il explique qu’il est accompagné de son épouse Natacha, de son secrétaire personnel Reed Amory, de son manager Donald Derekson et de son amie l’actrice Nita Naldi. Leur voyage a pour but de préparer un nouveau film imaginé par Natacha, intitulé The Hooded Falcon. Le projet est très ambitieux et nécessite l’achat de nombreux costumes, décors et accessoires, ce qui explique les dépenses importantes réalisées à Paris et à Londres. Son apparition publique prévue pour allumer les nouvelles décorations électriques de Noël de Regent Street n’était donc qu’un heureux hasard, accepté après une demande du maire de Londres en échange de l’aide apportée pour organiser certaines visites privées. Valentino révèle ensuite à Posie la véritable raison de sa demande d’aide. Il lui montre deux cartes anonymes composées de lettres découpées dans des journaux. La première menace concerne son intervention lors de l’illumination des décorations de Noël et accuse Natacha de finir « dans les flammes ». La seconde annonce clairement : « Ce sera un meurtre dans les lumières de Londres ». Les messages lui ont été envoyés au Ritz, d’abord sous sa porte puis à la réception, dans des enveloppes blanches scellées. Posie est immédiatement alarmée par ces menaces et lui conseille de prévenir Scotland Yard, d’annuler son apparition publique et de laisser les autorités compétentes gérer la situation. Elle rappelle qu’elle est détective privée et non une personne chargée d’assurer une protection physique. Valentino, cependant, ne partage pas son inquiétude apparente et rit de sa réaction. Posie insiste sur le sérieux de la situation, ayant déjà rencontré des cas de harcèlement dangereux visant des célébrités. Elle refuse de considérer les menaces comme de simples lettres de fans excessifs et affirme qu’elles doivent être prises au sérieux. L’acteur finit alors par lui révéler qu’il soupçonne une personne de son entourage. Pour lui, les messages ne peuvent pas venir d’un inconnu, car ils contiennent des informations confidentielles connues seulement par quelques personnes proches de lui. La mention de l’allumage des lumières de Regent Street et les critiques visant The Hooded Falcon prouvent selon lui que l’auteur connaît les détails de son séjour et de son projet. Posie commence à analyser la situation. Elle comprend pourquoi Poulson parlait d’une « touche féminine » nécessaire : il ne s’agit pas seulement de résoudre une menace extérieure, mais d’observer les relations et les tensions au sein du groupe de Valentino. Elle écarte rapidement l’idée que Natacha soit responsable malgré son caractère dramatique, car elle ne pourrait pas raisonnablement insulter son propre projet de film dans une lettre de menace. Elle considère également que Nita Naldi aurait peu d’intérêt à saboter un film dont elle doit être l’une des vedettes. Son attention se porte alors vers Reed Amory et Donald Derekson, le secrétaire et le manager, qui pourraient avoir des raisons de vouloir limiter les dépenses liées au projet. Valentino demande finalement à Posie de rester avec eux, d’observer le groupe et de lui donner son avis. Il lui confie qu’il avait d’abord soupçonné son épouse, car leur relation traverse une période difficile et Natacha aime les grands gestes et l’attention publique. Mais il n’a montré les messages à personne, pas même aux personnes qui l’accompagnent, afin de ne pas aggraver les tensions. Lorsque le reste du groupe approche de la table, Valentino prépare donc une explication de façade pour cacher à tous qu’il a fait appel à une détective privée. Posie comprend que la situation dépasse une simple querelle personnelle et que quelqu’un parmi les proches de la star pourrait réellement représenter un danger.