Chapitre 5 : Murder in Venice (Résumé)

Le début de l’ouvrage présente les différentes œuvres de L.B. Hathaway dans la série des mystères de Posie Parker, ainsi que la structure du roman, organisée en plusieurs parties situées à Venise en novembre 1923, suivies d’un épilogue à Londres. Le prologue s’ouvre sur Posie Parker, détective privée, qui attend à la gare Victoria de Londres avant son départ pour Venise, où doit avoir lieu son mariage avec Alaric Boynton-Dale. Alors qu’elle observe depuis le salon de première classe de l’Orient Express une gare presque déserte à cause de la neige et du brouillard, elle aperçoit un homme aux cheveux blond clair dont l’apparence lui rappelle quelqu’un qu’elle n’a pas vu depuis près de deux ans. La rencontre fugace de leurs regards la bouleverse et lui donne l’impression troublante de retrouver une personne importante de son passé. Posie est sur le point de traverser la gare pour le rejoindre lorsqu’elle est interrompue par Heather Babner, sa compagne de voyage dans le compartiment couchette partagé. Heather, une jeune femme enthousiaste et expansive, se rend elle aussi à Venise pour devenir gouvernante auprès d’une riche famille anglaise. Elle remarque immédiatement l’air perturbé de Posie, qui tente de cacher son trouble en affirmant qu’elle n’a vu aucun fantôme. Lorsqu’elle regarde de nouveau vers le café de la gare, l’homme blond a disparu, laissant Posie avec un sentiment d’inquiétude et l’impression que son imagination lui joue des tours. Le voyage vers Venise est déjà compromis par les conditions météorologiques difficiles. Une épaisse couche de neige paralyse les lignes ferroviaires britanniques et retarde considérablement l’Orient Express, qui devait partir à quinze heures. Dans la salle d’attente luxueuse mais remplie de voyageurs mécontents, Posie s’inquiète surtout parce que son mariage avec Alaric Boynton-Dale doit avoir lieu trois jours plus tard à Venise. Après deux mois de séparation, elle espère retrouver son fiancé à son arrivée à la gare Santa Lucia. Alaric, explorateur et aviateur célèbre, doit arriver dans la ville italienne le soir même, avant leur réunion prévue le lendemain. Posie craint que les retards ne bouleversent un calendrier déjà serré. Heather tente de rendre l’attente plus agréable en apportant des pâtisseries et des magazines. Malgré son amour pour les gâteaux, Posie mange sans plaisir, préoccupée par sa tenue de mariage qui lui semble déjà trop ajustée. Heather lui annonce que le train devrait repartir bientôt et que la correspondance avec l’Orient Express français à Paris sera maintenue. Elle décrit avec enthousiasme l’itinéraire qui les conduira à travers Paris, Zurich, Innsbruck, le col du Brenner et les Dolomites, même si une grande partie du paysage sera cachée par la nuit. Posie reste cependant distraite, davantage absorbée par la mystérieuse apparition de l’homme blond et par ses inquiétudes personnelles. Alors qu’elle refuse un magazine pour poursuivre la lecture du roman Whose Body de Dorothy L. Sayers, un titre d’un exemplaire de The Bystander attire soudain son attention. La couverture annonce un article intitulé « Capers in Constantinople » et déclenche chez Posie une réaction immédiate. Elle découvre une photographie montrant Silvia Hanro, une célèbre actrice de cinéma, en compagnie d’Alaric devant une mosquée de Constantinople. L’image semble montrer une scène intime et spontanée entre eux, avec une complicité évidente. Cette découverte bouleverse Posie, car Alaric lui avait seulement expliqué qu’il s’était rendu à Constantinople après avoir abandonné son projet de voyage en Inde, afin d’y enseigner temporairement à l’université locale avant de rejoindre Venise pour leur mariage. Posie se rappelle qu’Alaric est à Constantinople depuis deux mois, qu’il lui a envoyé quelques cartes postales et qu’ils ont eu plusieurs conversations téléphoniques depuis son agence de détective située à Grape Street. Pourtant, il ne lui a jamais mentionné la présence de Silvia Hanro à ses côtés. Cette omission lui semble d’autant plus douloureuse que Silvia n’est pas une inconnue pour elle : elle avait été la dernière cliente célèbre de Posie. En observant la photographie, Posie ressent une profonde inquiétude et un sentiment de trahison possible. Elle arrache la couverture du magazine, la glisse dans sa poche et se demande si elle doit renoncer à son voyage et rentrer chez elle plutôt que de poursuivre un mariage qui pourrait reposer sur un mensonge. Malgré ses doutes, Posie refuse immédiatement d’abandonner Alaric. Elle l’aime et se convainc qu’elle doit se battre pour leur relation, même face à une femme aussi séduisante et célèbre que Silvia Hanro. Elle cache ses émotions devant Heather et affirme que tout va bien, mais son malaise persiste. En quittant le calme relatif de la gare pour poursuivre son voyage vers Venise, Posie garde la sensation oppressante que quelque chose a été organisé avec une précision inquiétante, peut-être trop parfaite pour être innocent.