Chapitre 8 : Murder in Venice (Résumé)

Dans la cellule de police où elle est détenue, Lucy Christie reçoit la visite de Posie, qui découvre que la pièce ressemble davantage à une petite chambre d’hôtel qu’à un lieu d’enfermement. Le confort inattendu, avec des fruits, du chocolat, des livres, des bougies et des tapis, contraste pourtant avec les signes révélateurs de la prison, comme le seau, l’odeur de désinfectant et la peur persistante qui imprègne les lieux. Posie vient confronter Lucy au sujet de sa véritable identité et de son lien avec la famille Alladice. Grâce à l’intervention de l’inspecteur Lovelace, elle sait désormais que Lucy Christie est en réalité Alicia, une femme autrefois accusée à tort dans l’affaire du meurtre de Robert Gattling. Posie révèle qu’elle connaît l’existence des deux flasques identiques offertes par Johnny Alladice, l’une appartenant à Lucy et l’autre à Bella. Elle comprend que Johnny avait protégé Lucy après le procès, lui permettant de changer de nom, de vivre cachée à Édimbourg et de survivre malgré la destruction de sa réputation. Lucy explique que le procès de Robert Gattling n’a pas été la seule épreuve de sa vie, car la mort de Johnny en 1917 l’a profondément anéantie. Après avoir fermé son appartement, elle s’est formée comme infirmière et a tenté de servir sur le front occidental, mais l’expérience l’a brisée. Sans ressources et sans protection après la disparition de Johnny, elle a accepté l’offre de Bella de devenir sa compagne, pensant qu’un départ à l’étranger lui permettrait de recommencer sa vie. Leur arrivée à Venise représentait pour elle une possibilité d’échapper définitivement au passé. Lucy raconte ensuite que Bella, malgré son témoignage accablant lors du procès de Robert Gattling, n’était pas animée par la cruauté mais par ses convictions. Elle croyait sincèrement que Lucy était coupable après l’avoir vue seule près d’une table lors du bal du printemps. Lucy reconnaît que Bella s’est ensuite excusée, comprenant son erreur. Elle explique aussi que Bella avait beaucoup souffert de son amour pour Robert Gattling, qui l’avait abandonnée après s’être lassé d’elle. Posie reste cependant choquée par la façon dont Lucy a été traitée pendant des années. Lucy insiste alors sur l’importance de Johnny dans sa vie, racontant qu’il l’avait aidée matériellement et moralement, même s’il ne l’avait jamais épousée ni protégée après sa mort. La conversation révèle également l’origine du conflit entre les frères Alladice. Lucy explique que Dickie croyait que Johnny avait empoisonné Robert Gattling afin de pouvoir épouser Lucy, ce qui avait provoqué une rupture entre eux. Elle confirme aussi que Roger Valentine faisait chanter Lucy depuis qu’il avait découvert son identité. Grâce à ses recherches sur l’ancien procès, Roger avait retrouvé des articles sur l’affaire et menaçait de révéler le passé de Lucy à la presse. Elle lui versait chaque mois de l’argent pour préserver son secret. Peu avant le meurtre de Bella, Lucy avait demandé de l’aide à Dickie, qui avait finalement renvoyé Roger de son poste. Posie comprend alors que certaines paroles de Dickie à Lucy prenaient un nouveau sens. Posie interroge Lucy sur le possible rôle de Roger dans le meurtre de Bella et dans l’incendie du Palace, mais Lucy pense qu’il n’en serait pas capable. Elle le décrit comme un homme compétent pour les recherches, mais fondamentalement lâche. Lorsque Posie lui montre le fragment de photographie retrouvé parmi les indices du chantage, Lucy ne reconnaît d’abord rien. Elle explique ensuite que Minnie Alladice pourrait avoir eu un mobile lié à son passé familial. Elle révèle que Mr Alladice Senior avait profité d’une période de fragilité psychologique de Minnie pour lui faire céder presque toutes ses parts dans l’entreprise familiale. Bella aurait toutefois réparé cette injustice dans son testament, faisant de Minnie la future actionnaire majoritaire grâce à ses propres parts et à celles qu’elle lui léguait. Un retournement majeur survient lorsque Lucy examine le flacon d’argent que Posie lui apporte. Elle affirme que ce flacon n’est pas le sien mais celui de Bella. Le sien était presque intact car elle l’utilisait rarement, tandis que celui de Bella était fortement rayé puisqu’elle s’en servait quotidiennement pour boire de la liqueur d’amande. Posie réalise alors que le meurtrier a utilisé les deux flacons pour organiser un échange. Le flacon de Lucy, probablement dérobé après que Posie l’a laissé devant sa porte, aurait été empoisonné puis remplacé par celui de Bella afin de faire croire à un usage unique du flacon contaminé. Cette découverte montre que le meurtre n’était probablement pas prémédité mais le résultat d’une opportunité saisie au dernier moment. Posie cherche ensuite à comprendre qui connaissait l’existence des deux flasques identiques. Lucy répond que tous ceux qui avaient connu Johnny pouvaient s’en souvenir, mais qu’elle avait toujours caché son propre flacon pour ne pas blesser Bella, qui pensait posséder un cadeau unique de Johnny. Avant de partir, Posie apprend à Lucy qu’un corps a été découvert dans une chambre secrète. Il s’agit de Silvia Hanro, et Lucy comprend que Bella avait probablement découvert la liaison entre Silvia et Alaric. Elle explique que Bella avait des principes stricts et qu’elle avait reproché à Alaric son comportement envers Posie. Alors que Posie s’apprête à partir, elle demande la signification de l’inscription « FRARI » qu’elle a remarquée. Lucy lui apprend qu’il s’agit de la basilique des Frari à Venise, un lieu célèbre pour ses œuvres d’art et ses tombeaux. Posie soupçonne qu’il s’agit d’un lieu de rendez-vous indiqué avec l’heure « 7 AM ». Lucy examine enfin le fragment de photographie et identifie un détail essentiel : une broche en camée appartenant à Bella. La photo représenterait Bella au moment du procès de 1912, ce qui suggère que Roger possédait peut-être une information compromettante sur elle. Épuisée par les révélations et les contradictions, Posie rentre chez Mrs Persimmon, se couche sans dîner et sombre dans un sommeil agité peuplé de brumes, d’incendies et de pièces cachées. Elle croit entendre Alaric pleurer, mais cette idée semble impossible car il a disparu lui aussi, tout comme Roger Valentine, avec son sac à dos, dans la nuit glaciale de Venise.