Dans le froid glacial du vieux Dover Town Hall, Posie Parker attend l’ouverture de l’enquête sur la mort de Miss Elsie Moncrieff. La salle, aux hautes poutres anciennes et aux vitraux battus par la pluie, a été transformée à la hâte en tribunal du coroner. Les sièges manquent, des employés courent chercher des tabourets et des chaises improvisées, tandis qu’une foule inhabituelle de journalistes remplit la pièce. Malgré la gravité d’une enquête portant sur une mort suspecte, l’agitation de la presse donne presque à l’endroit l’atmosphère d’une réception mondaine. Posie, assise au deuxième rang, profite du retard pour observer attentivement les personnes présentes, en particulier Petronella Douglas et Tony Stone, anciens employeurs d’Elsie et célèbres créateurs de mode. Elle remarque immédiatement la nervosité de Petronella, dont les mains tremblent et dont les bracelets s’entrechoquent, ainsi que la distance glaciale qui sépare les deux époux. Bien qu’ils portent tous deux leur alliance, ils évitent presque de se regarder et tiennent leurs corps à distance, ce qui donne à Posie l’impression d’un couple qui n’en est plus vraiment un. Elle comprend aussi que leur présence explique l’affluence exceptionnelle de l’enquête, car Douglas & Stone figurent parmi les deux grandes maisons de mode britanniques les plus importantes, l’autre étant la traditionnelle House of Harlow. Comme elle connaissait mal Douglas & Stone, Posie a pris soin de faire ses recherches avant de venir. La veille, elle s’est rendue aux bureaux de l’Associated Press à Fleet Street afin de consulter leurs archives et de comprendre pourquoi Richard Lovelace, habituellement peu critique, nourrissait une opinion aussi défavorable envers les créateurs. Elle a découvert que Petronella Douglas, Américaine et fille d’un milliardaire de la côte Est, et son mari Anthony Stone, originaire de Glasgow, sont célèbres non seulement pour leurs vêtements très modernes, mais surtout pour leur clientèle mondaine et les fêtes somptueuses qu’ils organisent. Le Prince de Wales compte parmi leurs clients et apparaît régulièrement dans les photographies liées à leur maison, ce qui suffit à attirer encore davantage l’attention de la presse sur le couple.
Pour compléter ses informations, Posie a également téléphoné à sa meilleure amie Dolly, la Countess of Cardigeon, qui connaît parfaitement le monde de la mode. Dolly lui a expliqué que Petronella et Tony forment un duo fondé sur des talents très différents. Petronella apporte l’argent et le sens des relations sociales, tandis que Tony possède le véritable talent de créateur. Selon Dolly, Tony Stone est un excellent tailleur, capable de transformer radicalement l’apparence de ses clients, tandis que Petronella ne sait pratiquement rien de la confection des vêtements. Le succès récent de Douglas & Stone dans la mode féminine repose notamment sur une collection nuptiale et une collection de croisière qui ont suscité beaucoup d’enthousiasme. Dolly raconte également à Posie l’histoire mouvementée du couple. Avant la Grande Guerre, Petronella avait été envoyée en Écosse par son père pour la punir après diverses difficultés aux États-Unis, notamment liées aux drogues. Elle y rencontra Tony, alors jeune apprenti tailleur extrêmement doué mais négligé par son milieu professionnel. Elle comprit rapidement qu’il pouvait devenir le talent créatif nécessaire à ses ambitions et l’épousa à Gretna Green. Lorsque la guerre approcha, elle le ramena aux États-Unis afin qu’il puisse travailler auprès des meilleurs tailleurs de New York tout en préparant leur avenir commun. Après la guerre, ils fondèrent leur maison de couture à Londres, Petronella cherchant à utiliser son argent, son ambition et ses relations pour construire une marque prestigieuse. Dolly la décrit comme une femme calculatrice, fascinée par les célébrités, les inventeurs et les personnalités originales, et prête à tout pour progresser socialement. Tony, au contraire, semble entièrement absorbé par son travail. Il réalise lui-même une grande partie de ses créations, ne faisant appel à des couturières supplémentaires que pour les grandes collections, et celles qui travaillent pour lui le considèrent comme un bon patron, bien qu’exigeant. Dolly estime donc que travailler pour Tony pourrait être une expérience positive, tandis que travailler pour Petronella reviendrait à servir une femme impitoyable, qu’elle compare plaisamment à une véritable She-Devil.
La conversation entre Posie et Dolly révèle aussi les liens de Douglas & Stone avec le monde politique et mondain. Leur établissement de White Shaw, à St Margaret’s Bay, est devenu le centre de fêtes très recherchées auxquelles assistent des acteurs, des membres de la classe politique, des sportifs et des personnalités célèbres. Le Prince de Wales lui-même y participe parfois, ce qui a contribué à rendre l’endroit extrêmement à la mode. Petronella aurait obtenu de lui un Royal Warrant, malgré l’opposition du King, qui considère Douglas & Stone comme une mauvaise influence sur son fils. Dolly suggère que le caractère extravagant de leurs fêtes et leur entourage pourraient expliquer cette méfiance, même si elle ne sait rien de précis sur d’éventuels usages de drogues. Elle raconte également que la maison de couture n’a plus de showroom londonien et que Tony doit désormais se déplacer avec ses vêtements et ses outils lorsqu’il habille certains clients, détail qui semble étrange pour une entreprise aussi célèbre. Au cours de la conversation, Dolly manque même de révéler au téléphone des informations potentiellement confidentielles concernant Lord Boxwood et un projet gouvernemental de sous-marins, ce qui inquiète immédiatement Posie et la pousse à changer de sujet. Malgré son inquiétude pour la santé fragile de Dolly, dont les longues quintes de toux la préoccupent depuis plusieurs années, Posie revient surtout à la question qui l’intéresse réellement, celle d’Elsie. Elle veut savoir ce qu’aurait pu ressentir une jeune femme employée par un couple aussi ambitieux et controversé. Dolly confirme que les Douglas & Stone lui paraissent « glissants » et décrit Tony comme un patron sérieux et passionné, mais Petronella comme une femme prête à sacrifier tout principe pour réussir. Cette information renforce les soupçons de Posie sur le milieu dans lequel Elsie avait travaillé, sans toutefois lui fournir encore la réponse qu’elle cherche sur les circonstances de sa mort. Ses pensées reviennent finalement au présent, à la salle glaciale de Dover et à l’enquête qui l’a conduite jusque-là. Le coroner, dont le visage sombre et sévère paraît constamment courroucé, se lève alors et frappe violemment de son marteau. Le brouhaha cesse aussitôt, et il ordonne à la salle de garder le silence tandis que l’enquête sur la mort de Miss Elsie Moncrieff va commencer.