Le texte introductif examine les origines incertaines et la géographie cultuelle de saint Julien dont la date de fête et les représentations varient selon les régions européennes. Les hagiographes comme Jacques de Voragine et saint Antonin ont recueilli sa vie légendaire transmise à travers les siècles sans qu aucun document historique ne permette d identifier sa patrie ou son époque exacte.
Dans sa jeunesse un noble nommé Julien part à la chasse et blesse un cerf qui se retourne pour lui prophétiser qu il deviendra le meurtrier de son propre père et de sa mère. Terrifié par cette terrible prédiction il fuit sa maison natale et sa patrie pour se réfugier dans une région lointaine où il entre au service d un prince dont il gagne la confiance par ses hauts faits et reçoit en mariage une riche châtelaine.
Pendant ce temps ses parents désolés errent longuement à sa recherche et finissent par arriver au château de leur fils en son absence. La châtelaine les reconnaît grâce aux récits de son mari et les accueille avec tous les honneurs en leur cédant sa propre couche pour qu ils puissent reposer de leur voyage. Rentrant inopinément à l aube Julien pénètre dans la chambre nuptiale et découvre deux personnes endormies dans son lit sans savoir qu il s agit de ses parents.
Croyant que sa femme partage son lit avec un amant il tire son épée et les égorge tous les deux sans hésiter. En rencontrant ensuite sa femme qui revient de l église il apprend la terrible vérité et réalise que la prophétisation du cerf vient de s accomplir tragiquement. Saisonnant son désespoir de larmes amères il annonce à son épouse qu il part mener une vie de pénitence pour implorer le pardon divin.
Sa femme refuse de l abandonner et l accompagne pour s établir près d un fleuve dangereux où ils construisent un hôpital afin de servir de passeurs aux voyageurs et d héberger les pauvres. Une nuit glaciale Julien entend une voix l appelant à l aide et secourt un lépreux grelottant qu il réchauffe dans son propre lit avant que ce dernier ne se révèle être un ange annonçant l acceptation de leur pénitence divine. Quelques temps plus tard Julien et sa fidèle épouse meurent en état de grâce après une vie entière consacrée aux bonnes œuvres.