Dorothy vit au milieu des grandes prairies du Kansas avec son oncle Henry, qui est fermier, et sa tante Em. Leur maisonnette de bois se compose d une seule pièce contenant le strict nécessaire et une petite cave à cyclone accessible par une trappe. Le paysage environnant est entièrement gris et aride, brulé par le soleil et balayé par les intempéries. Tante Em et oncle Henry ont perdu leur joie de vivre et leur sourire à force de labeur et de rudesse. Seul Toto, un petit chien noir au pelage soyeux, apporte de la gaieté dans la vie de la fillette et l empêche de devenir aussi terne que son environnement.
Un jour, le ciel devient plus gris que d habitude et les vents se déchaînent soudainement du nord et du sud. Oncle Henry se précipite pour s occuper du bétail tandis qu tante Em crie à Dorothy de courir se mettre à l abri dans la cave. Alors que Dorothy attrape Toto qui s était caché sous le lit, un violent grondement secoue la maison. Le bâtiment est soulevé du sol par la violence croissante des vents convergents qui l emportent au centre du cyclone.
Emportée haut dans les airs au cœur de la tempête, la maison voyage facilement sur de grandes distances comme une plume portée par le vent. Malgré l obscurité et les hurlements de la tempête, Dorothy se sent bercée doucement après les premiers soubresauts. Toto se déplace en aboyant dans la pièce avant de tomber brièvement par l ouverture de la trappe, mais Dorothy réussit à le ramener en sécurité et ferme la porte. Les heures passent lentement tandis que le vent hurle sans discontinuer.
La peur initiale de Dorothy cède peu à peu la place à un calme résigné face à cette situation extraordinaire. N ayant plus rien d immédiat à craindre après tant de temps passé à voler dans les airs, elle rampe jusqu à son lit et s y allonge. Toto vient s installer fidèlement à ses côtés pour lui tenir compagnie. Malgré les secousses de la maison et la plainte continue du vent, la petite fille finit par fermer les yeux et s endort profondément.