Le soir venu, la famille Haudouin se réunit autour de la table de cuisine dans une atmosphère agitée. Les enfants se disputent bruyamment et les parents surveillent tour à tour leurs actes, entre les réprimandes de la mère Adélaïde et les préoccupations politiques d'Honoré. Ce dernier craint par-dessus tout que ses fils ne ressemblent à son frère Ferdinand, le vétérinaire, qu'il méprise profondément. Bientôt, le père découvre qu'Alexis a la chemise et le pantalon gravement déchirés à cause d'une bagarre avec Tintin Maloret. Après un moment de tension, Alexis avoue qu'il a également aidé Maloret à importuner une jeune fille, ce qui amuse curieusement Honoré, ravi que ses garçons montrent de l'audace envers les filles. Cependant, l'Adélaïde rappelle à son mari les dégâts causés par les vaches laissées sans surveillance, ce qui ravive la sévérité du père.
Peu après, leur fille Juliette rentre enfin de sa course, escortée par trois prétendants, dont Noël Maloret. Honoré fronce les sourcils en entendant ce nom, redoutant l'influence et les ambitions de cette famille ennemie. Inquiet pour l'avenir de la mairie de Claquebue et pour son propre toit si un conflit éclate avec son frère, Honoré décide de rendre visite à Philibert Messelon, le vieux maire souffrant.
Arrivé chez les Messelon, Honoré se rend au chevet du malade. Philibert, alité et sentant sa fin proche, s'entretient en secret avec lui de la situation politique locale. Le vieux maire confirme qu'une machination est en cours pour lui succéder, menée par les cléricaux et par Zèphe Maloret, appuyé en cela par les manœuvres du frère d'Honoré. Refusant de céder aux partisans de la réaction, Honoré exprime sa ferme opposition et menace de tout abandonner.
Voyant le danger imminent d'une prise de pouvoir par les Maloret, Honoré supplie le vieil homme de tenir bon encore un peu pour lui laisser le temps de se retourner. Après une âpre discussion, Philibert Messelon accepte de s'accrocher à la vie pour trois semaines supplémentaires, en échange du remboursement de ses frais de pharmacie et d'une indemnité journalière. Rassuré pour un court répit, Honoré conclut ce marché secret pour barrer la route à ses adversaires.