Le Cèdre-Rouge, régénéré par les armes trouvées dans la cache, est déterminé à accomplir sa vengeance.
Malgré sa redoutable habileté, le squatter sait que sa solitude le rend vulnérable face à des ennemis résolus à le traquer, et qu'il lui est impossible de regagner son propre camp. Pour faire face aux Blancs et aux Peaux-Rouges, il échafaude rapidement un plan et décide de chercher des alliés. Après une marche rapide de trois heures, il s'éloigne du Rio-Gila pour s'enfoncer dans une région montagneuse et sauvage, aux abords de la Sierra-Madre.
Ignorant la tombée de la nuit et les cris des prédateurs qui rôdent, il progresse d'un pas déterminé à travers un terrain accidenté. Il s'engage finalement dans un sentier encaissé menant à un précipice de trente mètres de large. Pour franchir ce gouffre, un énorme mélèze fait office de pont suspendu, au bout duquel s'ouvre une vaste caverne naturelle. Le Cèdre-Rouge signale sa présence en imitant à trois reprises le cri du mawkawis. Après un échange de codes, il est interpellé par la voix rude de l'Espagnol don Pedro Sandoval. Une fois son identité déclinée, le bandit traverse l'arbre et pénètre dans le repaire.
La grotte, aménagée de longue date, est divisée en plusieurs compartiments par des nattes. Autour d'un feu où cuit de la viande d'elk se trouvent neuf aventuriers armés, connus sous le nom de pirates des prairies. Ces hommes sans pitié, exclus de la société pour leurs crimes, cumulent les vices des Blancs et des Indiens. Le Cèdre-Rouge est chaleureusement accueilli par cette troupe de bandits qu'il connaît bien. Sandoval et ses complices expliquent qu'ils sont réduits à la misère, car l'avancée de la civilisation et l'afflux des Blancs gâchent le commerce du meurtre et du vol dans le désert.
Après avoir soupé avec appétit, le Cèdre-Rouge prend la parole pour leur proposer une solution lucrative. Il leur révèle qu'il a découvert un placer d'une richesse incalculable et qu'il dispose déjà d'une centaine d'hommes dévoués à sa fortune à vingt lieues de là. Par une hypocrite bonhomie, le squatter propose aux pirates de se joindre à son expédition, leur promettant plus d'or qu'ils n'en ont jamais rêvé. Intriguer et séduire par cette offre, Sandoval et ses compagnons reçoivent un délai de réflexion jusqu'au lendemain matin. Le Cèdre-Rouge s'enveloppe alors dans son zarapè et s'endort sereinement, laissant les brigands délibérer passionnément sur les chances de réussite de cette alliance.