Chapitre 18 : Murder in Venice (Résumé)

Posie se réveille tôt à Venise et se prépare avec une froide détermination qui ressemble à un mécanisme de défense. Elle enfile son tailleur de tweed rouge sombre, remet ses saphirs de mariage par défi et ajoute un rouge à lèvres éclatant, décidée à profiter de sa matinée comme une simple touriste plutôt qu’à penser à Alaric ou à l’étrange espion allemand qu’elle a revu la veille. Au petit déjeuner, elle profite de l’absence des deux hommes pour réfléchir à la demande d’aide de Bella Alladice et organise mentalement une enquête sur la situation inquiétante de la comtesse. Lorsque Bella arrive accompagnée de Lucy, Posie lui propose d’emprunter sa compagne pour la journée, officiellement pour l’aider avec la langue, mais aussi parce qu’elle souhaite une présence amicale. Elle confie discrètement à Bella qu’elle a déjà quelques idées et qu’elle va effectuer des recherches afin de lui fournir un rapport avant la fin de la journée. Bella accepte volontiers, car elle doit rester seule pour examiner des documents liés à ses affaires, laissés par Roger Valentine pendant sa demi-journée de congé. À huit heures trente, Posie et Lucy partent explorer Venise. Elles visitent la basilique Saint-Marc, admirant son atmosphère sombre, ses trésors et ses mystères, puis Posie achète quelques souvenirs pour Dolly, Prudence et Phyllis, la fille du chef inspecteur Lovelace dont elle est la marraine. Elles essaient ensuite de visiter le Palais des Doges, mais arrivent trop tard pour la séance du matin et prennent des billets pour l’après-midi. En attendant, elles observent la ville depuis le quai, près des colonnes qui marquent l’entrée de Venise. Posie réfléchit à cette cité magnifique construite sur une apparente fragilité, tandis que Lucy lui explique que Venise est un endroit où rien n’est exactement ce qu’il semble. Elle évoque la beauté de la lumière, son plaisir de peindre les variations de l’eau et du ciel, mais aussi le danger permanent d’une ville sans véritables fondations. Elle rappelle notamment que le Campanile de Saint-Marc s’est autrefois effondré avant d’être reconstruit, donnant à Posie l’impression que cette ville repose sur des apparences trompeuses. Cette remarque renforce les propres inquiétudes de Posie, qui sent que Venise cache des menaces et que certaines personnes pourraient ne pas en sortir indemnes. Cherchant à obtenir des informations, Posie entraîne Lucy au Café Florian afin de boire un café et de téléphoner discrètement à Londres. Dans une cabine isolée, elle contacte Scotland Yard et demande le chef inspecteur Lovelace, mais apprend qu’il est absent pour une affaire confidentielle. Elle parle alors au sergent Rainbird, qui a pris la place laissée vacante par le défunt sergent Binny. Posie lui demande de réunir rapidement des renseignements sur plusieurs personnes liées à l’affaire Alladice, notamment leurs dossiers de police, leurs antécédents militaires, leurs activités commerciales et tout élément suspect. Malgré son étonnement face au délai très court demandé, Rainbird accepte d’essayer de l’aider. Avant de raccrocher, Posie pense à son agence de détective à Londres, à Prudence et Len, et ressent fortement combien son bureau et sa vie habituelle lui manquent. Elle appelle ensuite directement l’agence depuis Venise et est surprise d’entendre la voix de Sidney, le jeune employé de bureau, répondre au téléphone. Elle apprend que Prudence est rentrée chez elle pour s’occuper de sa mère malade et que Len est sorti chercher du lait et quelques provisions. Posie demande alors à Sidney de se rendre à Somerset House pour consulter le testament de John Alladice, mort pendant la guerre en juin 1917. Elle veut surtout découvrir comment il a réparti son argent et ses biens, car Bella lui a affirmé que son frère lui avait laissé ses parts d’entreprise tout en excluant volontairement Dickie. Sidney accepte avec enthousiasme et note les instructions, même si Posie sait qu’il devra probablement mémoriser les informations plutôt que rapporter des documents. En retournant au Café Florian, Posie découvre que sa table près de la fenêtre a été occupée par Dickie Alladice et Aunt Minnie. Dickie, élégant dans un costume coûteux, semble très différent de l’homme nerveux rencontré la veille. Il se montre chaleureux, sociable et capable de mettre les autres à l’aise. Il propose de déplacer tout le groupe au prestigieux Hotel Metropole, estimant que Mrs Persimmon ne peut pas continuer à héberger autant de personnes après l’incendie du palais. Il explique que le comte Giancarlo est actuellement sur place avec les assurances et la police pour examiner les dégâts, une tâche difficile qui pourrait empêcher un retour au palais pendant longtemps. Dickie propose également de prendre en charge les frais de Posie et d’Alaric, puis évoque leur lune de miel. La question déstabilise Posie, car elle réalise avec colère qu’elle n’a encore rien organisé avec Alaric et qu’elle ignore même où il se trouve. Lucy intervient habilement en rappelant qu’une lune de miel peut être une surprise préparée par le marié, évitant ainsi à Posie une humiliation. Pendant que Dickie plaisante et fume avec les autres, Posie observe attentivement les relations autour d’elle. Elle remarque l’aisance de Lucy auprès de Dickie, mais reste intriguée par la jeune femme, notamment par son alliance en diamant cachée et par le souvenir de l’avoir vue entrer dans la chambre de Roger Valentine la nuit précédente. Elle se demande si Lucy cherche simplement à épouser un homme riche ou si elle poursuit un objectif plus dangereux. La pluie commence à tomber violemment sur la place Saint-Marc, et Posie pense à son frère Richard, mort en 1917, ainsi qu’aux conseils qu’il aurait pu lui donner concernant Alaric et cette ville inquiétante où tout semble faux. Elle remarque alors un lien troublant entre les événements récents, car cela fait deux mois que Bella a rédigé son testament et deux mois que les menaces et les soupçons d’espionnage ont commencé. Soudain, Posie entend Dickie murmurer à Lucy de garder son courage et lui promettre que tout ira bien bientôt. Elle comprend que quelque chose se trame entre eux, mais n’a pas le temps d’enquêter davantage. Un homme trempé et paniqué apparaît sous la pluie devant le café. C’est Jones, envoyé par Mrs Persimmon. Son visage bouleversé annonce une catastrophe avant même qu’il ne parle. Posie comprend immédiatement que son enquête arrive trop tard. Lorsque Jones révèle que la nouvelle concerne Bella Alladice, Dickie demande ce qui s’est passé, et Posie lui annonce avec gravité que sa sœur est morte.