Chapitre 26 : Murder in Venice (Résumé)

Posie et l’inspecteur Lovelace quittent la trattoria et s’arrêtent dans l’église San Vidal pour discuter de l’identité véritable de Lucy Christie. Dans le calme froid de l’édifice, alors que des musiciens préparent un concert et que des religieuses prennent place, Lovelace révèle à Posie qu’il a reconnu Lucy non pas pour l’avoir rencontrée auparavant, mais parce qu’elle lui rappelle une affaire criminelle célèbre d’avant-guerre. Il s’agit du meurtre de Robert Gattling, surnommé par la presse « le meurtre de la fille aux glaces ». Posie comprend progressivement que Lucy n’est autre qu’Alicia Allessandro, une femme autrefois accusée d’un empoisonnement retentissant. Lovelace raconte l’affaire qui avait passionné l’opinion publique. Robert Gattling appartenait à une riche famille propriétaire d’hôtels sur la côte de Blackpool, tandis que les Alladice possédaient une importante chaîne de confiseries et les Allessandro, une famille italienne prospère, des restaurants réputés. Les enfants de ces trois familles fortunées fréquentaient les mêmes cercles. Robert Gattling, jeune homme séduisant mais réputé instable, violent et dépensier, avait jeté son dévolu sur Alicia Allessandro, une jeune femme douce et artistique qui semblait pourtant peu faite pour son monde mondain. Tous s’attendaient à leurs fiançailles, jusqu’au soir où Robert mourut brutalement pendant un bal de printemps, empoisonné alors qu’il dînait avec ses proches. Alicia fut immédiatement soupçonnée. Un flacon de poison fut retrouvé dans son sac et l’accusation affirma qu’elle avait eu l’occasion de verser le produit dans le verre de champagne de Robert lorsqu’elle s’était retrouvée seule près de la table. Pourtant, Posie ne comprend pas pourquoi une femme sur le point d’épouser cet homme aurait voulu le tuer. Lovelace explique que des rumeurs circulaient sur leur relation, notamment qu’Alicia aimait un autre homme et ne souhaitait pas réellement épouser Robert. D’autres rumeurs, plus sombres, évoquaient les excès de Robert, ses fréquentations douteuses et son comportement violent, mais ces éléments avaient été largement étouffés pour préserver l’image du jeune héritier. Le procès fut un immense scandale. Alicia refusa de parler pour se défendre, restant silencieuse malgré les efforts de son avocat. Les frères Alladice témoignèrent pourtant en sa faveur, affirmant qu’ils doutaient de sa culpabilité. Malgré cela, elle fut reconnue coupable et condamnée à mort. La presse s’acharna contre elle, insistant sur ses origines italiennes et modestes, transformant son histoire en récit sensationnel d’une jeune femme ambitieuse ayant voulu atteindre un monde qui n’était pas le sien. Alors qu’elle attendait son exécution, ses parents, détruits par la persécution médiatique et l’angoisse, tentèrent de se suicider. Sa mère survécut mais resta gravement diminuée. Posie révèle alors à Lovelace les informations découvertes grâce à Max. Elle lui apprend que de l’argent est régulièrement envoyé à une maison de soins dans le nord de l’Angleterre, probablement pour la mère d’Alicia. Elle ajoute aussi que Lucy verse chaque mois une partie de son maigre salaire à Roger Valentine, ce qui suggère que Roger connaît depuis longtemps la véritable identité de Lucy et pourrait avoir exercé une forme de pression sur elle. Posie comprend que l’histoire de Lucy Christie est encore plus tragique qu’elle ne l’imaginait, car cette femme continue de sacrifier ses ressources pour réparer les conséquences du passé. Lovelace explique ensuite que l’appel d’Alicia avait finalement abouti. Son avocat avait réussi à démontrer que les preuves contre elle étaient fragiles, notamment concernant la présence du poison dans son sac et le témoignage affirmant l’avoir vue seule près de la table. Ce témoignage capital fut discrédité lorsqu’un des frères Alladice révéla que la personne accusant Alicia n’était pas impartiale. Il s’agissait d’une femme qui avait été autrefois proche de Robert Gattling et qui avait été rejetée par lui, nourrissant depuis une profonde jalousie envers Alicia. En marchant vers le Campo San Vio, au milieu des rues froides de Venise et des foules qui se dirigent vers la Salute, Posie relie enfin tous les éléments. Elle se souvient des paroles de Bella sur Lucy, affirmant qu’elle avait l’habitude de voler les cœurs qui ne lui appartenaient pas. Avec horreur, elle comprend que Bella Alladice n’était pas seulement liée à l’histoire de Lucy, mais qu’elle était elle-même la jeune femme jalouse qui avait contribué autrefois à son accusation. Posie réalise alors l’ampleur du drame qui se cache derrière le meurtre de Bella et murmure à Lovelace que Bella avait autrefois voulu voir Lucy pendue.