Chapitre 29 : Murder in Venice (Résumé)

Posie reste stupéfaite après les révélations de Mrs Persimmon concernant l’appel de Bella Alladice à Scotland Yard. La propriétaire de la pension précise que la comtesse avait demandé à parler à un inspecteur, refusant de s’entretenir avec un simple sergent malgré son insistance sur ses titres. Elle devait rappeler plus tard, sans savoir que ce serait son dernier appel. Mrs Persimmon explique ensuite pourquoi elle a gardé le silence : elle craignait pour la réputation de son établissement, habitué à accueillir des visiteurs respectables, et redoutait ce que les autres clients penseraient d’elle s’ils apprenaient qu’elle avait espionné une conversation. Elle raconte aussi son histoire personnelle, son arrivée à Venise avec son mari Bill Persimmon, un marin britannique devenu commerçant de sucre, puis la mort de leur fils pendant la guerre et celle de son mari peu après. Privée de sa famille en Angleterre, elle est restée à Venise, où elle recrute du personnel anglais pour conserver un lien avec son pays d’origine. En reprenant ses notes, Posie tente de reconstituer la chronologie des événements. Bella semble avoir découvert quelque chose vers neuf heures quinze, seule ou en présence d’une autre personne. Des papiers auraient été jetés ou dispersés dans un moment de colère avant d’être ramassés. Puis, à neuf heures trente, lorsque Mrs Persimmon apporte le café à la comtesse, Bella est seule dans la salle à manger. Posie vérifie un détail crucial : les papiers de Bella étaient-ils encore sur la table à ce moment-là. Après réflexion, Mrs Persimmon admet qu’elle ne se souvient d’avoir vu aucun document. Elle se rappelle seulement avoir posé le café, la crème, le sucre, les bonbons et les objets habituels autour de Bella. Posie en déduit que quelqu’un a dû être avec la comtesse avant neuf heures trente, puis emporter tous les papiers compromettants. Cette découverte renforce l’idée que Bella cachait une information importante avant sa mort. À l’approche de six heures, Posie se prépare à affronter Alaric et à avoir enfin une véritable conversation avec lui. Alors qu’elle s’apprête à descendre, elle reçoit toutefois la visite de Rita, la jeune domestique anglaise de la pension. La jeune fille affirme avoir des informations sur les masques de carnaval noircis retrouvés après l’incendie. Elle raconte qu’ils étaient autrefois conservés dans le hall, mais qu’elle les a vus déplacés dans la chambre de Minnie Alladice après l’arrivée des invités. Minnie avait prétendu les avoir montés par erreur et promis de les remettre en place, mais Rita affirme qu’elle a découvert un pot de cirage noir sous les masques et qu’elle a vu Minnie en porter un pendant la nuit. La domestique décrit alors une facette inquiétante de Minnie, qui aurait prononcé des paroles pleines de haine et de venin lorsqu’elle pensait ne pas être entendue. Rita révèle qu’elle a surpris cette scène alors qu’elle retrouvait secrètement son amoureux italien, Luca, près des hangars à bateaux du Zattere. Sur le chemin du retour, ils se sont réfugiés dans l’église de San Trovaso pour échapper à la foule et à la pluie. C’est là qu’ils ont aperçu Minnie Alladice portant un masque noir et une cape sombre, accompagnée d’un homme italien portant également un masque. Posie comprend avec surprise qu’il s’agit du comte Giancarlo Romagnoli. Rita a entendu une partie de leur conversation : le comte reprochait à Minnie d’être allée trop loin, tandis qu’elle exigeait un nouveau paiement sous peine de provoquer un scandale. Le comte l’accusait de vouloir détruire les personnes proches de lui, puis lui avait remis une enveloppe contenant probablement de l’argent en lui demandant de ne plus impliquer des personnes vulnérables dans ses plans sordides. Posie ne comprend pas encore la nature exacte de leur conflit, mais soupçonne une affaire de chantage. Rita ajoute enfin une autre information concernant la nuit précédente. Vers minuit, alors qu’elle distribuait des serviettes dans le couloir, elle a vu Lucy Christie entrer dans la chambre de Roger Valentine. Elle a entendu une dispute entre eux. Roger disait qu’on allait provoquer un scandale s’il révélait certaines choses le matin même, qu’il n’avait reçu que la moitié de l’argent demandé et qu’il attendait toujours le reste. Il évoquait aussi quelque chose de plus important qu’un simple paiement, parlant d’un élément qu’il pourrait montrer et d’un « reel » dont il détenait la preuve. Rita n’a pas entendu la suite, mais elle a perçu des bruits de lutte ou de meubles renversés. Ces nouvelles informations plongent Posie dans une confusion encore plus grande. Elle se demande si la personne que Roger menaçait de révéler était Bella Alladice elle-même, et si les documents disparus de la comtesse étaient liés à ces secrets. Elle comprend qu’il existe peut-être deux chantages distincts au sein du groupe : celui de Minnie Alladice contre le comte Giancarlo Romagnoli, et celui de Roger Valentine contre plusieurs personnes. Les invités venus du palais Romagnoli apparaissent désormais comme un ensemble de personnages liés par des mensonges, des menaces et des secrets dangereux que Posie devra démêler.