Cette note présente St Margaret’s Bay, dans le Kent, comme un lieu à la fois réel, historique et profondément lié à l’imaginaire de l’autrice. Elle explique son attachement personnel à cette petite plage isolée située près de Dover, qu’elle décrit comme une sorte de frontière, à la fois géographique et symbolique, propice aux récits, aux rêves et aux souvenirs. La baie, bordée de hautes falaises de craie et de galets, constitue l’un des points d’Angleterre les plus proches de la France, à seulement vingt miles par mer. Son caractère frontalier a contribué à son histoire mouvementée, notamment en matière de contrebande, activité pour laquelle l’endroit est réputé depuis longtemps et qui, selon l’autrice, y demeure encore présente. Au XXe siècle, St Margaret’s Bay a également été marquée par les conflits militaires. Des bombardements y ont eu lieu, et le lieu a joué un rôle défensif face aux menaces d’invasion. L’autrice rappelle notamment que la baie fut le dernier endroit où des bombes furent larguées à la fin de la Première Guerre mondiale, avant de devenir pendant la Seconde Guerre mondiale un point fortifié destiné à protéger l’Angleterre. Malgré cette histoire parfois violente, la baie était aussi une destination balnéaire appréciée. Les années 1920 correspondent à une période de prospérité pour la station, notamment grâce au Bay Hotel, installé directement sur la plage, et au Granville Hotel, situé au sommet de la falaise. Ces établissements attiraient les riches Londoniens venus passer le week-end au bord de la mer et contribuaient à la réputation mondaine croissante de St Margaret’s Bay. À l’époque où se déroule le roman, le lieu commence ainsi à être associé aux personnalités à la mode et aux visiteurs célèbres, même si son véritable âge d’or devait arriver dans les années 1930, lorsque des acteurs de cinéma, des écrivains et leurs proches y afflueraient davantage.
La note évoque ensuite plusieurs personnalités et lieux qui illustrent la postérité culturelle de la baie. Noel Coward y a vécu dans les années 1940, dans une maison appelée White Cliffs, qu’il a ensuite vendue à Ian Fleming. Celui-ci y a résidé dans les années 1950 et aurait situé Moonraker dans ce cadre. La maison de Coward, accompagnée de deux cottages, existe encore et peut être aperçue depuis la plage, profondément encaissée sous les falaises, même si elle est aujourd’hui privée. L’autrice précise toutefois qu’au moment où se déroule le roman, White Cliffs n’existait pas encore. Elle a néanmoins repris son emplacement réel pour y installer White Shaw, la spectaculaire maison en verre de style art déco appartenant au couple de créateurs de mode du récit. Cette demeure est donc entièrement fictive, mais son emplacement est conçu pour correspondre à celui de White Cliffs, presque immédiatement à côté du Bay Bungalow et à proximité du Bay Hotel, dans la continuité des autres habitations formant ce que l’autrice appelle le village sur la plage. Elle distingue ainsi soigneusement les éléments historiques qu’elle conserve des inventions destinées à servir l’intrigue. Le site de Ness Point, où Elsie Moncrieff se rend dans le prologue pour rencontrer un inconnu, est bien réel, et les photographies permettent d’en apprécier la topographie et la vue. En revanche, l’existence d’un banc installé au sommet de la falaise à cet endroit est très improbable, compte tenu du danger que représentait ce site. De même, le feu de joie du 5 novembre installé devant le Bay Hotel sur la route de gravier est une invention de l’autrice, qui précise ne pas avoir trouvé de trace d’une telle tradition à St Margaret’s Bay à cette époque. Ces modifications montrent comment le roman transforme un paysage authentique en décor narratif, tout en conservant suffisamment fidèlement ses caractéristiques pour que les lieux demeurent reconnaissables.
La dernière partie de la note présente quatre photographies historiques destinées à compléter cette évocation de la baie. Elles appartiennent à la St Margaret’s History Society et sont reproduites avec son accord. La première, prise dans les années 1920, montre l’extrémité nord de la baie et permet de visualiser l’ensemble du village installé au bord de la plage, avec le Bay Bungalow à l’extrémité, puis le Bay Hotel et les cottages des pêcheurs. Cette vue fournit notamment un repère concret pour comprendre la disposition des lieux décrits dans le roman. La deuxième image est une carte postale du Bay Bungalow datant de 1908. Le bâtiment, qui appartenait au Bay Hotel et pouvait être loué par des vacanciers, apparaît comme un lieu de séjour donnant directement sur la mer. Le texte manuscrit reproduit sur la carte offre un témoignage particulièrement vivant de l’expérience d’un visiteur de l’époque. Son auteur trouve l’endroit plutôt ennuyeux, tandis que d’autres personnes de son entourage pêchent les crevettes ou se baignent. Lui préfère observer les navires au moyen d’une longue-vue, avec laquelle il affirme pouvoir distinguer les visages des passagers des paquebots qui passent au large. Il mentionne également le passage de deux cuirassés et de plusieurs croiseurs, rappelant que la baie était constamment tournée vers la Manche et vers le trafic maritime. Les deux dernières photographies montrent Ness Point, l’une depuis la baie en 1926 et l’autre depuis le promontoire en 1925. Ensemble, ces images ancrent le décor du roman dans un paysage identifiable et témoignent de l’atmosphère de St Margaret’s Bay dans les années 1920, entre station balnéaire, village maritime, frontière stratégique et lieu chargé d’histoire.